여름철 기온이 치솟으면 유독 사소한 일에도 날카로워지거나 주변 사람과 짜증을 주고받기 쉽다. 이는 단순한 심리적 기분 탓이 아니라, 고온이 신체와 뇌에 직접적인 스트레스를 가해 나타나는 생리적 현상이다. 연구에 따르면 기온이 높을수록 폭력성과 도로 위에 보복 운전에 눈에 띄게 증가하며, 정신 건강 문제로 응급실을 찾는 환자도 급증하는 경향을 보인다. 과도한 폭염이 우리를 난폭하게 만드는 원인과 대처법은 뭘까.
◇체온 낮추려 ‘심장 과부하’… 신체 경보를 분노로 착각
더위에 노출되면 몸은 중심 체온을 정상 범위(섭씨 36.1~37.2도)로 유지하기 위해 비상 체계에 돌입한다. 혈관을 확장해 피부 표면으로 혈액을 빠르게 보내는데, 이 과정에서 열을 발산하느라 심박수가 급격히 올라간다. 동시에 땀을 과도하게 흘리면서 탈수가 찾아오면 근육 경련, 두통, 집중력 저하, 감정 기복이 동반된다.
전문가들은 이처럼 몸을 식히는 과정에서 생기는 심박수 상승, 발한, 호흡 곤란 등의 신체 반응이 ‘분노를 느낄 때의 상태’와 완벽히 일치한다고 지적한다. 즉, 몸이 더위와 싸우느라 심장이 쿵쾅거리는 상태에서 누군가 짜증나는 말을 건네면, 뇌는 이를 열 대처 반응이 아닌 ‘상대방에 대한 분노’로 잘못 인지해 욱하는 충동적인 행동으로 이어진다. 여기에 더위로 인한 수면 부족까지 겹치면 스트레스 조절 능력은 더욱 바닥을 치게 된다.
◇고령자·영유아·특정 약물 복용자 더 취약
모든 사람이 더위에 똑같이 반응하는 것은 아니다. 체온 조절 능력이 떨어지는 노인과 영유아는 폭염에 훨씬 취약하다. 특히 항우울제, 항히스타민제, 혈압약 등의 약물은 신체의 자체 냉각 기능을 방해하므로 복용할 때 더 주의해야 한다. 이외에도 클리블랜드 클리닉 임상 심리학자 수잔 알버스 박사는 “만성 질환자나 임산부, 야외 작업자 역시 열 스트레스를 더 크게 받는다”고 말했다. 반면, 더운 기후에서 자란 사람들은 더위를 더 잘 견디는 편이다.
◇폭염 속 내 마음을 지키는 3가지 대처법
▶가장 더운 시간대 대피=오전 10시부터 오후 6시 사이에는 가급적 야외 활동을 피하는 게 좋다. 장보기나 운동 등 꼭 필요한 외출은 비교적 선선한 이른 아침에 처리하는 게 현명하다.
▶과열된 신경계 리셋=더위로 불안이나 짜증이 밀려온다면 즉시 에어컨이 켜진 시원한 실내나 어두운 방으로 이동해 몇 분간 휴식을 취하자. 시원한 물로 세수하거나, 집에 에어컨이 없다면 도서관, 쇼핑몰 등 공공 냉방 시설을 활용해 뇌의 자극을 낮춰야 한다.
▶휴대용 ‘냉각 키트’ 준비=외출할 때 텀블러, 휴대용 선풍기, 쿨링 타월 등을 항상 소지해 체온을 수시로 내려줘야 한다. 또한 주변의 어린이나 노약자가 어지러움, 과민 반응을 보이지 않는지 살피고, 폭염 속 혼자 사는 이웃이나 친척의 안부를 확인하는 행동도 큰 차이를 만들 수 있다.
◇체온 낮추려 ‘심장 과부하’… 신체 경보를 분노로 착각
더위에 노출되면 몸은 중심 체온을 정상 범위(섭씨 36.1~37.2도)로 유지하기 위해 비상 체계에 돌입한다. 혈관을 확장해 피부 표면으로 혈액을 빠르게 보내는데, 이 과정에서 열을 발산하느라 심박수가 급격히 올라간다. 동시에 땀을 과도하게 흘리면서 탈수가 찾아오면 근육 경련, 두통, 집중력 저하, 감정 기복이 동반된다.
전문가들은 이처럼 몸을 식히는 과정에서 생기는 심박수 상승, 발한, 호흡 곤란 등의 신체 반응이 ‘분노를 느낄 때의 상태’와 완벽히 일치한다고 지적한다. 즉, 몸이 더위와 싸우느라 심장이 쿵쾅거리는 상태에서 누군가 짜증나는 말을 건네면, 뇌는 이를 열 대처 반응이 아닌 ‘상대방에 대한 분노’로 잘못 인지해 욱하는 충동적인 행동으로 이어진다. 여기에 더위로 인한 수면 부족까지 겹치면 스트레스 조절 능력은 더욱 바닥을 치게 된다.
◇고령자·영유아·특정 약물 복용자 더 취약
모든 사람이 더위에 똑같이 반응하는 것은 아니다. 체온 조절 능력이 떨어지는 노인과 영유아는 폭염에 훨씬 취약하다. 특히 항우울제, 항히스타민제, 혈압약 등의 약물은 신체의 자체 냉각 기능을 방해하므로 복용할 때 더 주의해야 한다. 이외에도 클리블랜드 클리닉 임상 심리학자 수잔 알버스 박사는 “만성 질환자나 임산부, 야외 작업자 역시 열 스트레스를 더 크게 받는다”고 말했다. 반면, 더운 기후에서 자란 사람들은 더위를 더 잘 견디는 편이다.
◇폭염 속 내 마음을 지키는 3가지 대처법
▶가장 더운 시간대 대피=오전 10시부터 오후 6시 사이에는 가급적 야외 활동을 피하는 게 좋다. 장보기나 운동 등 꼭 필요한 외출은 비교적 선선한 이른 아침에 처리하는 게 현명하다.
▶과열된 신경계 리셋=더위로 불안이나 짜증이 밀려온다면 즉시 에어컨이 켜진 시원한 실내나 어두운 방으로 이동해 몇 분간 휴식을 취하자. 시원한 물로 세수하거나, 집에 에어컨이 없다면 도서관, 쇼핑몰 등 공공 냉방 시설을 활용해 뇌의 자극을 낮춰야 한다.
▶휴대용 ‘냉각 키트’ 준비=외출할 때 텀블러, 휴대용 선풍기, 쿨링 타월 등을 항상 소지해 체온을 수시로 내려줘야 한다. 또한 주변의 어린이나 노약자가 어지러움, 과민 반응을 보이지 않는지 살피고, 폭염 속 혼자 사는 이웃이나 친척의 안부를 확인하는 행동도 큰 차이를 만들 수 있다.