“집 근처에 많을수록 좋아” 심혈관 지켜주는 ‘이것’ 정체는?

집 주변에 공원과 녹지가 많을수록 심혈관질환 발생 위험이 낮아진다는 연구 결과가 나왔다.

가천의대 예방의학교실과 길병원 인공지능빅데이터센터 김은지·권준현·정윤재 교수 연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 심혈관질환 병력이 없는 성인 32만1999명을 대상으로 2010~2012년부터 2019년까지 장기 추적 관찰했다.

연구팀은 참가자들이 거주하는 지방자치단체의 전체 면적 가운데 공원이 차지하는 비율을 산출한 뒤 이를 4개 구간으로 나눠 심혈관질환 발생 위험을 비교했다. 분석 대상은 추적 기간 동안 거주 지역 유형이 바뀌지 않은 사람들로 한정했다.

분석 결과, 공원 비율이 가장 낮은 지역의 심혈관질환 발생률은 연간 1000명당 3.59건이었지만, 공원 비율이 가장 높은 지역에서는 2.60건으로 낮았다. 연령, 성별, 소득 수준, 흡연 여부, 장애 유무, 동반질환 등 주요 변수들을 보정한 뒤에도 결과는 유지됐다.

연구팀은 공원 비율이 가장 높은 지역 거주자의 심혈관질환 발생 위험이 가장 낮은 지역 거주자보다 17% 낮은 것으로 추산했다. 심근경색, 심부전, 뇌혈관질환 등 세부 질환별 분석에서도 비슷한 경향이 확인됐다. 특히 녹지 비율이 한 단계 높아질 때마다 심혈관질환 위험이 약 6%씩 감소하는 '용량-반응 관계'도 관찰됐다. 녹지가 많을수록 건강 효과도 커진다는 의미다.

효과는 대도시에서 더욱 뚜렷했다. 서울과 광역시 등 대도시에서는 공원 비율이 높아질수록 심혈관질환 위험이 단계적으로 감소하는 경향이 확인됐다. 반면 농촌 지역에서는 녹지 비율이 가장 높은 구간에서만 유의한 위험 감소 효과가 나타났다.

연구팀은 이러한 차이가 도시와 농촌의 환경적 특성 때문이라고 설명했다. 대도시는 인구 밀도와 교통량이 많아 대기오염, 소음, 열섬현상 등 각종 환경 스트레스에 노출되기 쉬운 만큼 공원과 녹지가 제공하는 건강상 이점이 상대적으로 크게 나타날 수 있다는 것이다. 반면 농촌은 행정적으로 지정된 공원 면적이 적더라도 산과 들, 농지 등 자연환경이 풍부해 공원 면적만으로 실제 녹지 노출 수준을 평가하기 어렵다고 분석했다.

연구팀은 공원이 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 미치는 가장 큰 이유로 신체활동 증가를 꼽았다. 일반 녹지에는 접근이 어려운 산림이나 농경지 등이 포함될 수 있지만, 공원은 주민들이 쉽게 찾아 걷고 운동할 수 있는 생활 기반 시설이라는 설명이다. 실제 추가 분석에서도 주거지 주변 공원이 주민들의 신체활동 증가에 기여하는 것으로 나타났다.

정신 건강 개선 효과도 중요한 기전으로 제시됐다. 자연환경에 노출되면 만성 스트레스가 완화되고 심리적 안정감을 얻을 수 있으며, 공원은 산책과 여가활동, 이웃 간 교류를 촉진해 사회적 고립을 줄이는 역할도 한다. 이러한 정신·사회적 안정은 자율신경계 균형을 개선해 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

대기오염과 소음 감소 효과도 무시할 수 없다. 도심의 나무와 식물은 미세먼지 등 오염물질을 흡수하고 소음을 줄이는 완충지대 역할을 한다. 대기오염과 소음은 모두 심혈관질환 위험을 높이는 대표적 환경 요인으로 알려져 있다.

연구팀은 건강한 사회적 분위기 형성 역시 하나의 가능성으로 제시했다. 이번 연구에서 흡연은 심혈관질환 발생을 예측하는 가장 강력한 위험 요인 중 하나였다. 연구팀은 공원이 잘 조성된 지역일수록 건강을 중시하는 문화가 형성돼 흡연율이 낮아지거나 스트레스 감소를 통해 흡연 의존도가 줄어드는 간접 효과가 있을 수 있다고 분석했다.

김은지 교수는 "이번 연구가 공원이 심혈관질환을 직접 예방한다는 인과관계를 입증한 것은 아니지만, 대규모 인구집단을 장기간 추적 관찰한 결과 일관된 효과가 확인됐다는 점에서 의미가 있다"며 "도시계획과 토지 이용 정책을 통해 주민들이 쉽게 이용할 수 있는 공원과 녹지를 확충하는 것이 중요한 공중보건 전략이 될 수 있다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '위생 및 환경보건 국제저널(International Journal of Hygiene and Environmental Health)'에 최근 게재됐다.