나이 탓 아니다… ‘이런 어려움’ 겪는다면 치매 의심

'브레인 포그(Brain fog)'는 머리에 안개가 낀 것처럼 기억이 잘 안 나거나, 집중이 어렵고, 생각이 느려지는 상태를 말한다. 특히 50대 이후 이런 증상이 나타나면 걱정하는 경우가 많지만, 대부분은 자연스러운 노화 과정일 수 있다. 다만 일부는 질환의 신호일 수 있어 구분이 중요하다.

◇일시적이라면 정상, 일상에 영향 주면 의심
전문가들은 브레인 포그가 반드시 질병을 의미하지는 않는다고 말한다. 미국 가정의학회 이사인 데릭 사우스윅 박사는 최근 미국 건강 매체 헬스지와의 인터뷰에서 "방에 들어갔다가 왜 왔는지 잊거나, 단어가 바로 떠오르지 않는 일은 흔하다"며 "이런 증상은 대개 수면 부족, 스트레스, 피로 등으로 인해 일시적으로 나타난다"고 말했다.

나이가 들면 정보 처리 속도가 느려지고, 이름이나 물건 위치를 자주 잊는 것도 자연스러운 변화다. 신경과 전문의 라셸 밴스 박사 역시 "이러한 증상은 보통 심각한 질환이라기보다 뇌의 노화와 전반적인 건강 상태를 반영하는 경우가 많다"고 했다.

하지만 일상생활에 영향을 주기 시작하면 이야기가 달라진다. 전문가들이 가장 중요하게 보는 기준은 '독립적으로 생활할 수 있는지'다. 예를 들어 ▲익숙한 길에서 길을 잃거나 ▲같은 질문을 반복하고 ▲간단한 지시를 이해하지 못하거나 ▲운전·쇼핑 같은 일상 활동이 어려워진다면, 단순한 건망증이 아니라 질환 신호일 수 있다. 밴스 박사는 "치매는 약 복용이나 돈 관리처럼 일상생활을 스스로 하기 어렵게 만드는 인지 저하를 의미한다"며 "가벼운 건망증은 불편할 수는 있어도 독립적인 생활까지 방해하지는 않는다"고 말했다.

◇발작·근력 저하·성격 변화 등 동반되면 즉시 진료받아야
전문가들은 ▲심한 혼란 ▲발작 ▲근력 저하 ▲성격·행동 변화 ▲원인 불명의 발열·체중 감소 등의 증상이 함께 나타난다면 즉시 병원을 찾아야 한다고 강조한다. 이 경우 단순한 기억력 문제가 아니라 다른 신경계 질환이나 전신 질환일 가능성도 있기 때문이다.

한편, 브레인 포그의 원인은 치매만이 아니다. 우울증이나 불안장애 같은 정신건강 문제, 수면무호흡증, 갑상선 질환, 비타민 부족, 약물 부작용, 폐경 등 다양한 요인이 영향을 줄 수 있다. 이런 경우 원인을 찾아 치료하면 증상이 좋아질 가능성이 크다.

전문가들은 브레인 포그가 계속되거나 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 상담을 받아보는 것이 좋다고 말한다. 일시적인 건망증은 자연스러운 현상이지만, 생활에 불편을 줄 정도라면 정확한 원인을 확인하는 것이 필요하다.