징그럽다고? 내 몸엔 ‘황금 가루’… 귀뚜라미, 비싼 유산균보다 낫네

미래 식량으로 주목받던 식용 곤충이 단순한 단백질 공급원을 넘어 장내 유익균 성장을 돕는 프리바이오틱스로서 기능성을 입증했다. 최근 이탈리아 농업연구경제위원회 연구팀은 집귀뚜라미와 갈색거저리 분말이 장내 미생물 환경을 개선해 면역력 증진과 심혈관 건강에 기여할 수 있다는 연구 결과를 발표했다.

◇딱딱한 껍질의 반전… 유익균 살리는 보약
많은 이들이 식용 곤충에 대해 갖는 혐오감은 주로 겉을 싸고 있는 딱딱한 껍질에서 기인한다. 하지만 연구 결과 이 껍질에 풍부한 구조 다당류인 '키틴'이 장 건강 핵심 열쇠인 것으로 확인됐다. 키틴은 인체 내 소화 효소에 의해 분해되지 않고 장까지 도달해 락토바실러스와 비피도박테리움 같은 유익균 먹이가 된다.

실제로 인체 분변을 이용한 시험관 내 시뮬레이션 결과, 집귀뚜라미 유래 키틴은 건강에 유익한 공생균인 루미노코카세와 라크노스피라세 가족 그리고 페칼리박테리움 속균의 성장을 유의미하게 촉진했다. 이는 장내 환경을 유익균 친화적으로 변화시켜 장벽 보호와 대사 조절에 긍정적인 영향을 미친다.

식용 곤충 분말의 영양적 가치는 육류에 뒤처지지 않는다. 연구팀은 "식용 곤충의 단백질 함량 비중은 종에 따라 최소 20%에서 최대 70%에 달하며 필수 아미노산 소화율은 76~96%로 매우 높다"고 밝혔다. 이는 세계보건기구(WHO) 성인 일일 아미노산 권장 섭취 가이드라인을 충족하는 수준이다.

또 8주간 곤충 분말을 섭취한 실험군에서 체중 변화 없이 장내 젖산균 수치가 대조군 대비 유의미하게 증가했다. 특히 키틴이 탈아세틸화돼 생성된 키토산은 유해균이 세포벽에 결합해 성장하는 것을 억제했다.

◇갑각류 알레르기 있다면 주의… 발효 공법이 대안

다만 이번 논문에서는 곤충 단백질이 갑각류나 진드기 알레르기가 있는 사람에게 교차 반응을 일으킬 수 있다는 점이 한계로 지적됐다. 연구팀은 이에 대한 해결책으로 젖산 발효 공법을 제안했다. 락토바실러스 속 균주를 활용한 발효 과정이 단백질 구조를 분해해 알레르기 유발 항원을 감소시킬 수 있다는 설명이다.

연구팀은 "곤충은 이제 징그러운 대상이 아닌 장 건강을 돕는 강력한 기능성 식품 원료로 재정의돼야 한다"며 "혐오감을 줄이기 위해 분말 형태로 가공해 쿠키, 단백질 바, 파스타 등에 배합하는 방식이 사회적 수용성을 높이는 핵심 전략이 될 것"이라고 밝혔다.

이번 연구는 국제 학술지 'Frontiers in Nutrition'에 게재됐다.