복통과 설사가 반복돼 병원을 찾았다가 크론병 진단을 받는 젊은 환자가 늘고 있다. 크론병은 궤양성 대장염과 함께 대표적인 만성 염증성 장 질환으로, 일반적인 장염과 달리 장벽 전체에 염증이 생기는 질환이다. 최근 국내에서도 10~20대를 중심으로 유병률이 꾸준히 증가하는 추세다.
◇장염과 다르고 단일 검사로 진단 어려워
크론병의 증상은 장염과 비슷해도 질병의 성격과 경과는 전혀 다르다. 크론병은 병변이 연속적으로 나타나지 않고 정상 장과 병든 장이 섞여 있는 “건너뛰는 병변” 양상을 보인다. 또 염증이 점막에만 국한되지 않고 장벽 전체를 침범해, 협착이나 누공 같은 합병증으로 이어질 수 있다.
크론병은 단일 검사로 확진할 수 없다. 건국대병원 염증성 장질환클리닉 송주혜 교수는 “크론병이나 궤양성 대장염을 진단할 수 있는 ‘골드 스탠다드 검사’는 없다”며 “병력과 증상, 혈액, 대변 검사, 내시경, 조직검사, 영상 검사를 종합해 판단한다”고 했다. 이 때문에 초기 진단 단계에서 소장과 대장을 모두 살피고, 장결핵이나 감염성 장염 등 증상이 비슷한 질환을 배제하는 과정이 중요하다.
송 교수는 “국내 크론병 환자는 소장 침범 비율이 상대적으로 높다”며 “대장내시경만으로는 질병의 전체 범위를 파악하기 어려운 경우가 많다”고 말했다.
이런 경우 소장의 염증 범위, 협착 여부, 항문 주위 누공, 복강 내 농양 등을 확인하기 위해 MR 엔테로그래피와 같은 영상 검사를 활용한다. 이는 치료 계획을 세우는 데 중요한 기준이 된다.
◇단계적 치료 통한 ‘관해 유지’가 핵심
크론병 치료의 목표는 단순히 증상을 가라앉히는 것이 아니라, 내시경으로 봤을 때 염증이 사라진 상태를 유지하는 것이다. 이를 위해서 지속적인 추적 관찰이 필요하지만, CT, MRI, 내시경을 반복하는 데 부담이 적지 않다. 최근 금식이나 약을 통해 장을 비워내는 과정이나 방사선 노출 없이 장벽 두께, 염증 혈류 신호를 실시간으로 확인할 수 있는 장 초음파도 크론병 환자 치료에 활용되고 있다.
크론병 치료는 질병의 중증도와 양상에 따라 단계적으로 이뤄진다. 급성기에는 스테로이드를 단기간 사용해 염증을 가라앉힌다. 그 후 면역조절제, 생물학 제제, 경구 소분자 제제를 통해 병변 크기를 줄여 증상이 완화되거나 사라진 ‘관해’ 상태를 유지하는 전략이 사용된다.
송 교수는 “스테로이드는 장기 유지 약제가 아니다”라며 “부작용 위험 때문에 다른 치료로 전환해야 한다”고 설명했다. 면역조절제 사용 전에는 유전자 검사를 통해 약물 부작용 위험을 미리 평가하는 과정도 필요하다.
크론병은 시간이 지날수록 장 손상이 누적되는 진행성 질환이다. 송 교수는 “진단 초기 1~2년이 질병 경과를 바꿀 수 있는 시기로 본다”며 “설사나 복통이 반복되고 체중 감소, 야간 증상, 항문 병변이 동반되면 단순 장염으로 넘기지 말아야 한다”고 했다. 이어 “조기에 정확한 진단을 받고 치료를 시작하는 것이 크론병으로 인한 장 손상을 줄이고 예후를 개선해 삶의 질을 유지하는 데 가장 중요한 방법이다”고 말했다.
◇장염과 다르고 단일 검사로 진단 어려워
크론병의 증상은 장염과 비슷해도 질병의 성격과 경과는 전혀 다르다. 크론병은 병변이 연속적으로 나타나지 않고 정상 장과 병든 장이 섞여 있는 “건너뛰는 병변” 양상을 보인다. 또 염증이 점막에만 국한되지 않고 장벽 전체를 침범해, 협착이나 누공 같은 합병증으로 이어질 수 있다.
크론병은 단일 검사로 확진할 수 없다. 건국대병원 염증성 장질환클리닉 송주혜 교수는 “크론병이나 궤양성 대장염을 진단할 수 있는 ‘골드 스탠다드 검사’는 없다”며 “병력과 증상, 혈액, 대변 검사, 내시경, 조직검사, 영상 검사를 종합해 판단한다”고 했다. 이 때문에 초기 진단 단계에서 소장과 대장을 모두 살피고, 장결핵이나 감염성 장염 등 증상이 비슷한 질환을 배제하는 과정이 중요하다.
송 교수는 “국내 크론병 환자는 소장 침범 비율이 상대적으로 높다”며 “대장내시경만으로는 질병의 전체 범위를 파악하기 어려운 경우가 많다”고 말했다.
이런 경우 소장의 염증 범위, 협착 여부, 항문 주위 누공, 복강 내 농양 등을 확인하기 위해 MR 엔테로그래피와 같은 영상 검사를 활용한다. 이는 치료 계획을 세우는 데 중요한 기준이 된다.
◇단계적 치료 통한 ‘관해 유지’가 핵심
크론병 치료의 목표는 단순히 증상을 가라앉히는 것이 아니라, 내시경으로 봤을 때 염증이 사라진 상태를 유지하는 것이다. 이를 위해서 지속적인 추적 관찰이 필요하지만, CT, MRI, 내시경을 반복하는 데 부담이 적지 않다. 최근 금식이나 약을 통해 장을 비워내는 과정이나 방사선 노출 없이 장벽 두께, 염증 혈류 신호를 실시간으로 확인할 수 있는 장 초음파도 크론병 환자 치료에 활용되고 있다.
크론병 치료는 질병의 중증도와 양상에 따라 단계적으로 이뤄진다. 급성기에는 스테로이드를 단기간 사용해 염증을 가라앉힌다. 그 후 면역조절제, 생물학 제제, 경구 소분자 제제를 통해 병변 크기를 줄여 증상이 완화되거나 사라진 ‘관해’ 상태를 유지하는 전략이 사용된다.
송 교수는 “스테로이드는 장기 유지 약제가 아니다”라며 “부작용 위험 때문에 다른 치료로 전환해야 한다”고 설명했다. 면역조절제 사용 전에는 유전자 검사를 통해 약물 부작용 위험을 미리 평가하는 과정도 필요하다.
크론병은 시간이 지날수록 장 손상이 누적되는 진행성 질환이다. 송 교수는 “진단 초기 1~2년이 질병 경과를 바꿀 수 있는 시기로 본다”며 “설사나 복통이 반복되고 체중 감소, 야간 증상, 항문 병변이 동반되면 단순 장염으로 넘기지 말아야 한다”고 했다. 이어 “조기에 정확한 진단을 받고 치료를 시작하는 것이 크론병으로 인한 장 손상을 줄이고 예후를 개선해 삶의 질을 유지하는 데 가장 중요한 방법이다”고 말했다.