소변 보는 게 불편하지 않고 통증도 없다면 전립선암검사는 자연스럽게 미룬다. “아직은 괜찮을 것 같다”는 판단으로 수년간 검사를 하지 않는 경우도 적지 않다. 하지만 전립선암은 증상이 없다고 안심하다 놓치기 쉬운 암으로 꼽힌다. 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없거나, 증상이 나타나더라도 전립선비대증과 구분하기 어려운 경우가 많기 때문이다.
이 때문에 의료계에서는 50대 이후 남성이라면 증상 유무와 관계없이 전립선암검사를 통해 전립선 상태를 한 번쯤 점검할 필요가 있다고 본다. 실제 진료 현장에서도 배뇨 불편으로 병원을 찾았다가 전립선암이 발견되거나, 아무 증상 없이 건강검진 과정에서 우연히 전립선암이 확인되는 사례가 적지 않다. 증상만으로 전립선암 여부를 판단하는 데에는 분명한 한계가 있다.
전립선암검사의 출발점으로 가장 널리 활용되는 검사는 PSA 검사다. PSA 검사는 혈액검사를 통해 전립선에서 생성되는 특정 단백질 수치를 확인하는 방식으로, 비교적 간단하게 시행할 수 있다. 전립선암 여부를 단정 짓기 위한 검사라기보다, 전립선에 이상 변화가 있는지를 확인하는 1차 기준에 가깝다.
다만 PSA 수치가 높다고 해서 모두 전립선암을 의미하는 것은 아니다. 전립선비대증이나 전립선염 같은 양성 질환에서도 PSA 수치는 상승할 수 있다. 그래서 의료진은 PSA 수치를 단일 기준으로 해석하지 않고, 이전 검사 결과와의 변화, 연령, 전립선 상태를 함께 고려해 판단한다. PSA 검사 결과에 따라 전립선 초음파 등 추가 검사가 이어지는 것도 이 때문이다.
이 과정에서 그동안 자각하지 못했던 전립선비대증이 함께 확인되는 경우도 적지 않다. 전립선비대증은 한때 고령 남성의 질환으로 인식됐지만, 최근에는 40~50대에서도 흔히 관찰된다. 소변 줄기가 약해지거나 잔뇨감, 야간뇨 같은 증상이 있어도 바쁜 일상 속에서 참고 지내다 뒤늦게 발견되는 경우가 많다.
전립선비대증을 방치하면 전립선 크기가 더 커지고 방광 기능 저하로 이어질 수 있어 조기 평가가 중요하다. 최근에는 치료 부담을 줄인 최소침습 치료도 선택지로 고려되고 있다. 아쿠아블레이션은 고온이나 전기를 사용하지 않고 워터젯으로 비대해진 전립선 조직을 제거하는 방식으로, 절개 부담을 줄이면서도 치료 효과를 기대할 수 있는 방법 중 하나다. 다만 전립선 상태에 따라 적용 여부는 달라질 수 있다.
전립선암검사의 목적은 곧바로 치료를 결정하는 데 있는 것이 아니라, 현재 전립선 상태를 객관적으로 확인하고 관리 방향을 정하는 데 있다. 50대 이후에는 증상이 없더라도 PSA 검사를 통해 전립선 상태를 한 번 점검해보고, 추가 검사나 치료가 필요한 단계인지 판단하는 것이 중요하다.
전립선암을 완전히 예방할 수 있는 방법은 아직 없지만, PSA 검사를 통해 조기에 발견하고 관리 전략을 세우는 것은 충분히 가능하다는 것이 의료계의 공통된 견해다. 특히 50대 이후라면 불편함이 없더라도 전립선암검사를 미루지 말고, PSA 검사부터 시작해 전립선 상태를 점검해보는 것이 필요하다.
(* 이 칼럼은 서울베스트비뇨의학과 유상현 원장의 기고입니다.)