“날 보고 웃길래 호감인줄”… 플러팅, ‘사이코패스’의 신호?

술자리나 일상적인 대화 속에서 오가는 플러팅(flirting·유혹을 목적으로 하는 행위)은 흔히 호감의 신호로 받아들여진다. 하지만 이런 행동이 반드시 연애나 관계 형성을 의미하지는 않을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

연애나 관계 형성을 위한 플러팅은 데이트 분위기 등 상황적 요인의 영향을 크게 받는 반면, 공짜 술이나 편의 같은 물질적 이득을 얻기 위한 플러팅은 개인의 성격과 더 밀접한 관련이 있다는 것이다. 미국 앨라배마대 심리학과 브레이든 홀 교수팀은 플러팅이 단순한 연애 기술이 아니라, 개인의 성격 특성과 행동 동기를 비교적 일관되게 드러내는 사회적 행동일 수 있다는 점에 주목했다. 연구진은 플러팅의 동기를 설명하기 위해 ‘다크 트라이어드(Dark Triad)’와 ‘라이트 트라이어드(Light Triad)’ 두 가지 성격 틀을 사용했다. 전자는 나르시시즘, 마키아벨리즘(수단을 가리지 않는 전략적 성향), 사이코패시(공감 능력 부족) 성향을 포함하며, 후자는 인간에 대한 신뢰와 인간주의, 도덕성을 강조한다.

연구진은 총 2865명을 모집해 주 참여자 한 명과 그를 잘 아는 지인 두 명으로 구성된 955개 집단을 구성했다. 참여자들은 연애, 직장, 파티, 레스토랑, 바, 학교 등 다양한 사회적 맥락에서 나타나는 플러팅 빈도와 능숙함을 평가받았고, 지인들은 해당 행동의 의도와 동기를 함께 평가했다.

분석 결과, 플러팅을 개인적 이익이나 자원을 얻기 위한 수단으로 사용하는 경향은 다크 트라이어드 성격과 관련이 있는 것으로 나타났다. 즉 플러팅을 호감 표현이 아니라 공짜 술이나 편의, 상황적 이득을 얻기 위한 수단으로 자주 사용하는 사람일수록, 타인의 감정에 공감하기보다는 목적 달성을 위해 사람을 활용하려는 성향이 강하다는 것이다. 연구진은 이런 결과가 범죄 성향이나 정신질환을 뜻하는 것은 아니라고 설명했다.

다만 나르시시즘 성향은 관계적·도구적 플러팅 모두와 뚜렷한 관련이 없었다. 연구진은 이들이 특정한 보상보다는 관심이나 찬사를 받기 위해 플러팅할 가능성을 제시했다.

라이트 트라이어드 성격의 경우 도구적 플러팅과는 뚜렷한 관련이 없었다. 다만 인간주의적 성향이 높은 사람일수록 관계 형성을 목적으로 한 플러팅과 약하지만 일관된 상관관계를 보였다. 연구진은 이를 자연스러운 관계 신호로 해석했다.

연구진은 플러팅의 목적에 있어 사회적 환경의 영향도 확인했다. 연애적 맥락에서는 관계 강화를 위한 플러팅이 더 자주 나타났으며, 이는 특정 성격보다는 상황의 영향이 컸다. 반면 이득을 위한 플러팅은 사회적 환경보다 개인의 성향에 더 크게 좌우됐다. 브레이든 홀 교수는 “사람들은 생각보다 일관된 방식으로 플러팅을 하며, 그 행동은 특정 목표를 향해 동기화돼 있다”며 “누군가의 플러팅을 인식했을 때, 그 행동이 어디에서 비롯됐는지를 함께 고려하는 것이 중요하다”고 말했다.

연구에서는 성별 차이도 관찰됐다. 여성은 남성보다 도구적 플러팅 동기를 가질 가능성이 더 높았는데, 연구진은 플러팅 상황에서 여성들이 공짜 술과 같은 물질적 보상을 받는 경우가 상대적으로 많기 때문일 수 있다고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘성격과 개인차(Personality and Individual Differences)’ 1월호에 게재됐다.