저소득층과 정신·알코올 관련 질환 등을 가진 사람이 고독사 위험도 크다는 연구 결과가 나왔다.
분당서울대병원 가정의학과 이혜진 교수 연구팀은 고독사와 경제적, 다중질환·정신질환·알코올 질환 등의 연관성를 밝히기 위한 연구를 진행했다. 2021년 국내 고독사 전수 사례 3122명을 일반인 대조군 9493명과 비교 분석한 것이다.
분석 결과, 고독사의 54.5%는 최저 소득분위 층에 속했다. 또한 고독사 집단에서 의료급여 대상자의 비율은 30.8%로 대조군인 4.0%보다 크게 높았다. 이는 경제적 취약성이 고독사와 깊이 연관됨을 수치로 보여준다.
건강 상태도 중요한 요인으로 나타났다. 고독사 환자의 14.5%는 찰슨 동반 질환 지수 3 이상의 다중 질환을 겪고 있었으며, 조현병·우울증 등 정신질환도 높은 수준으로 나타났다. 또한 알코올 관련 정신질환, 알코올성 간질환 등의 알코올 연관 질환도 고독사 집단에서 높은 수준으로 관찰됐다. 이 외에도 사망 전 외래·입원·응급실 등의 의료기관 이용 빈도 역시 고독사 집단에서 높게 나타났다.
고독사 위험 요인 중 ‘낮은 소득 수준’은 대조군 대비 14.2%에 달해 가장 연관 깊은 요인으로 밝혀졌다. 이 외에도 ▲다중 질환(1.7배) ▲당뇨(1.4배) ▲심부전(2.0배) ▲조현병(2.4배) ▲양극성 장애(2.1배) ▲알코올 사용 관련 정신·행동 질환(5.5배) 등도 높은 관련성을 보였다.
최근 국내 고독사 증가율이 연간 남성 10%, 여성 6%(5년 평균)에 이르며 사회적 대응책이 요구된다는 게 연구팀의 설명이다. 이혜진 교수는 “지금까지 잘 알려진 사회경제적 취약계층에 대한 지원을 강화하는 것이 고독사 예방에 큰 도움이 될 수 있다”며 “이 밖에도 기저질환, 의료 이용 등 고독사 집단의 특성을 반영해 고독사 사각지대에 노출된 인구들을 추가적으로 식별하는 의료계-지자체 협력 방안도 고려해 볼 수 있다”고 말했다.
서울대 의료관리학교실 이진용 교수는 “경제적·사회적·신체적 취약성이 고독사와 연관이 깊다는 점을 국가 차원의 전수 자료를 통해 요인별로, 구체적으로 밝혀낸 결과”라며 “향후 정책적 대응과 지역사회 안전망 구축에 중요한 근거로 활용될 수 있다”고 덧붙였다.
한편, 이번 연구 결과는 대한의학회에서 발행하는 국제학술지 ‘Journal of Korean Medical Science(JKMS)’에 게재됐다.