고독사가 늘고 있다. 보건복지부에 따르면 고독사자는 2021년 3378명에서 2023년 3661명으로 증가했다. 전체의 84%가 남성이었고, 40~60대가 절반 이상을 차지했다. ‘노인 문제’로만 인식되던 고독사의 양상이 크게 바뀌고 있다. 한때 가족·직장·지역사회에서 중심 역할을 하던 세대가 실직·질병·이혼 등으로 사회적 고립이 깊어지면서, 방치되는 사례가 늘고 있는 것이다. 방문 상담 인력을 충분히 확충하기 어렵다 보니 돌봄 공백도 점점 커지고 있다.
이런 한계를 극복하기 위한 대안으로 AI 기반 돌봄이 빠르게 확산하고 있다. 서울시는 전력·동작 패턴을 감지하는 ‘스마트돌봄’을 운영 중이며, 부산·광주 등은 AI 스피커를 활용한 고립 완화 사업을 진행하고 있다. 복지부와 저출산고령사회위원회도 ‘에이지테크 로드맵’을 발표했고, 국립재활원 역시 AI 돌봄 로봇 실증 사업을 추진 중이다. 기술이 사람의 빈자리를 얼마나, 어디까지 보완할 수 있을지가 새로운 과제로 떠오른 상황이다.
◇이상 신호 감지하고 정서적 지지 더해 고립감 완화
지자체가 운영하는 스마트 돌봄의 핵심은 집 안의 작은 변화까지 실시간으로 감지해 ‘이상 신호’를 조기에 발견하는 것이다. 전력 사용 흐름을 살피는 스마트플러그나 움직임·밝기를 자동 기록하는 IoT(사물인터넷) 센서가 집 안 정보를 지속적으로 모니터링한다. 일정 시간 동안 움직임이 없거나 평소와 다른 전력 사용 패턴이 나타나면 즉시 담당자에게 알림이 전달된다. 과거엔 우편물·문틈 확인 등 주변 사람의 ‘감각’에 의존해 위험을 알아챘다면, 지금은 기술이 먼저 변화에 반응해 돌봄의 빈틈을 줄이는 구조다.
AI 돌봄 로봇은 여기에 정서적·일상적 지원을 더한다. 로봇은 말을 걸면 즉각 반응하고, 노래·퀴즈·대화 등 간단한 콘텐츠를 제공해, 혼자 있는 환경에서도 ‘말을 주고받는 순간’을 만들어준다. 약 복용 알림이나 활동 유도 기능은 생활 리듬 유지에 도움이 되며, 활동량계·혈압계와 연동하면 스스로 건강 상태를 확인할 수 있어 생활습관 관리에도 긍정적인 효과가 나타난다. 호서대 사회복지학부 이인정 교수는 “이러한 기술은 건강 악화나 만성질환 변화를 조기에 포착하고 건강관리 습관을 만드는 데 기여한다”며 “사별 후 우울증으로 자살 시도까지 했지만, AI 돌봄 로봇과 대화를 나누고 이를 매개로 친척·이웃과 다시 소통하면서 일상을 되찾은 사례자도 있다”고 말했다.
이처럼 기술이 신체·생활 정보를 감지하고 일상을 도와주는 수준을 넘어, 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 분석도 나온다. 아주대병원 정신건강의학과 손상준 교수는 “혼자 지내는 노인의 경우 말을 걸었을 때 즉시 반응이 돌아오는 경험 자체가 심리적 안정감을 주고 고립감을 완화한다”며 “스마트 스피커나 음성 로봇처럼 정해진 범위 안에서 응답하는 ‘대화형 AI’는 외로움·우울을 줄이는 데 유익하다”고 말했다. 실제 2025년 국제 학술지 ‘Healthcare’에 발표된 체계적 고찰에서도 AI 스피커·음성 로봇 등 대화형 AI가 노인의 외로움과 우울을 유의하게 감소시키는 것으로 보고됐다. 서울성모병원 정신건강의학과 강동우 교수는 “챗GPT처럼 문장을 생성해 다양한 주제로 대화를 확장하는 ‘생성형 AI’는 언어·주의·기억을 지속적으로 사용하게 해 인지 기능을 자극하고 생활 리듬이 무너지는 것을 막는 효과도 있다”며 “적절히 설계된 AI 서비스는 정서적 지지와 인지 자극을 동시에 제공해 일상 기능 유지에 도움이 된다”고 했다.
◇잦은 오작동·사생활 침해 우려 등 한계 존재
다만 이 시스템만으로 위험을 완전히 관리하기 어렵다는 지적도 꾸준히 제기된다. 가장 큰 한계는 기술이 삶의 맥락까지 해석하지는 못한다는 점이다. 전력 사용량과 움직임 패턴은 감지할 수 있어도, 그 변화가 외출·생활 패턴 변화·건강 위기 중 무엇인지 구분하기 쉽지 않다. 예를 들어 친척 집에 머물렀던 상황이나 전기장판 사용 습관 변화, 알코올 의존으로 장시간 누워 있는 상태 등을 기술이 정확히 해석하기는 어렵다.
기술적 오류 역시 간과하기 어렵다. IoT 센서가 제대로 작동하지 않아 신호가 누락되거나, 큰 이상이 없는데도 경보가 반복적으로 울리는 경우가 있다. 동국대 사회복지학과 김학주 교수는 “이런 상황이 누적되면 돌봄 인력이 불필요한 확인을 계속해야 하는 ‘경보 피로’가 생기고, 결국 중요한 상황을 놓칠 수 있다”며 “시스템 조정이 정교하지 않으면 돌봄을 돕기보다 오히려 현장 부담을 키우는 요인이 될 수 있다”고 말했다.
사생활 침해 우려도 뒤따른다. 조도·전력 사용량·움직임 등 일상의 세부 패턴이 지속적으로 기록되면 고독사 예방에는 도움이 되더라도 개인의 생활 리듬이 그대로 데이터화되는 구조가 된다. 김학주 교수는 “특히 독거노인·취약계층은 ‘감시받는 위치’에 놓이기 쉬워 감시의 불균형이 사회적 낙인으로 이어질 가능성도 있다”고 말했다. 여기에 고령층이 새 기기 사용에 익숙하지 않아 서비스가 끊기거나, 기기 조작 자체를 스트레스로 느끼는 등 디지털 격차 문제도 돌봄 접근성의 차이로 이어질 수 있다.
◇디지털 효능감 강화하고 생활습관 관리 이뤄져야
이 때문에 전문가들은 AI 기반 돌봄 확산에서 가장 중요한 과제는 ‘기술 도입 속도’가 아니라 ‘기술이 실제 삶에서 작동하는 조건을 만드는 일’이라고 강조한다. 노인에게 기기를 지급해도 충분히 다루지 못하면 활용도는 낮고, 오히려 돌봄 격차가 커질 수 있기 때문이다. 국내 연구에서도 노년층의 AI 수용성은 장비 보급이 아니라 “내가 조작할 수 있다”는 디지털 효능감이 핵심 요인으로 확인됐다. 고독사 예방 정책은 기기 중심에서 벗어나, 고령층이 반복 학습과 실전 연습을 통해 기술을 스스로 활용할 수 있도록 돕는 지원 체계가 필요하다.
또한 AI 기반 돌봄이 현장에서 실제 기능하기 위해서는 기술·사용자 역량·주거 환경·사회적 지지망이 함께 갖춰져야 한다. 센서가 모으는 움직임·조도·전력 사용량 정보는 위험을 조기에 포착하는 데 유용하지만, 이를 안정적으로 수집하려면 기기 설치가 가능한 주거 환경과 문제 발생 시 도움을 줄 주변 인력이 필수다. 이인정 교수는 “정부와 지자체는 AI 돌봄을 지역사회통합돌봄의 주요 축으로 삼되, 그 기술이 실제 삶으로 이어질 수 있도록 주거 환경 개선, 기기 점검 지원, 디지털 동행 인력 파견, 지역 기반 교육 프로그램 등을 함께 설계해야 한다”고 말했다.
기술 못지않게 생활습관 관리도 고독사 예방의 중요한 축이다. 규칙적인 기상·식사·수면 같은 생활 리듬은 불안과 우울을 줄이는 기본적인 비약물적 치료로 꼽힌다. 신체 활동 역시 기분 안정과 고립감 완화에 도움이 된다. 2024년 5만 명 이상 노인을 추적한 연구에서는 강도가 높지 않아도 꾸준히 걷는 노인이 우울증 위험이 낮아졌고, 하루 7000보 안팎의 걷기만으로도 우울 위험이 줄어든다는 연구도 있다. 손상준 교수는 “사회적 관계 유지 또한 고립 감소에 중요하다”며 “주 1회 경로당·복지관 방문이나 익숙한 이웃과 짧은 인사만으로도 고립감이 크게 줄어든다”고 말했다. 그림·음악·정원 가꾸기 같은 취미 활동 역시 삶의 동기를 회복하고 인지 기능 유지에 도움이 된다.
한편, 지자체의 스마트 돌봄과 별개로 집에서 직접 챗GPT나 제미나이(Gemini) 같은 생성형 AI를 활용해 적적함을 달래는 노인도 늘고 있다. 감정을 글이나 말로 표현하는 행위 자체는 정서 안정에 도움이 되지만, 생성형 AI를 무분별하게 사용하는 것은 피해야 한다. 용인세브란스병원 정신건강의학과 박재섭 교수는 “AI 대화에 과도하게 의존하면 실제 사람과의 관계를 회피하게 되고 가족·이웃·전문가와의 연결이 약해질 수 있다”며 “생성형 AI의 답변은 그럴듯하지만 틀릴 수 있기 때문에 약·질병·치료 같은 건강 정보는 반드시 의료진과 상의해야 한다”고 말했다. 특히 자아 기능이 취약한 경우에는 AI의 말과 현실을 혼동할 위험이 더 크다. 따라서 AI 활용은 가벼운 대화나 정보 탐색 수준으로 제한하고, 주 1회 이상 가족·이웃·전문가와의 직접 접촉이 병행돼야 한다.
☞고독사
타인의 도움을 받지 못한 채 혼자 사망하고, 일정 기간 발견되지 못하는 ‘사회적 고립사’를 의미함.
이런 한계를 극복하기 위한 대안으로 AI 기반 돌봄이 빠르게 확산하고 있다. 서울시는 전력·동작 패턴을 감지하는 ‘스마트돌봄’을 운영 중이며, 부산·광주 등은 AI 스피커를 활용한 고립 완화 사업을 진행하고 있다. 복지부와 저출산고령사회위원회도 ‘에이지테크 로드맵’을 발표했고, 국립재활원 역시 AI 돌봄 로봇 실증 사업을 추진 중이다. 기술이 사람의 빈자리를 얼마나, 어디까지 보완할 수 있을지가 새로운 과제로 떠오른 상황이다.
◇이상 신호 감지하고 정서적 지지 더해 고립감 완화
지자체가 운영하는 스마트 돌봄의 핵심은 집 안의 작은 변화까지 실시간으로 감지해 ‘이상 신호’를 조기에 발견하는 것이다. 전력 사용 흐름을 살피는 스마트플러그나 움직임·밝기를 자동 기록하는 IoT(사물인터넷) 센서가 집 안 정보를 지속적으로 모니터링한다. 일정 시간 동안 움직임이 없거나 평소와 다른 전력 사용 패턴이 나타나면 즉시 담당자에게 알림이 전달된다. 과거엔 우편물·문틈 확인 등 주변 사람의 ‘감각’에 의존해 위험을 알아챘다면, 지금은 기술이 먼저 변화에 반응해 돌봄의 빈틈을 줄이는 구조다.
AI 돌봄 로봇은 여기에 정서적·일상적 지원을 더한다. 로봇은 말을 걸면 즉각 반응하고, 노래·퀴즈·대화 등 간단한 콘텐츠를 제공해, 혼자 있는 환경에서도 ‘말을 주고받는 순간’을 만들어준다. 약 복용 알림이나 활동 유도 기능은 생활 리듬 유지에 도움이 되며, 활동량계·혈압계와 연동하면 스스로 건강 상태를 확인할 수 있어 생활습관 관리에도 긍정적인 효과가 나타난다. 호서대 사회복지학부 이인정 교수는 “이러한 기술은 건강 악화나 만성질환 변화를 조기에 포착하고 건강관리 습관을 만드는 데 기여한다”며 “사별 후 우울증으로 자살 시도까지 했지만, AI 돌봄 로봇과 대화를 나누고 이를 매개로 친척·이웃과 다시 소통하면서 일상을 되찾은 사례자도 있다”고 말했다.
이처럼 기술이 신체·생활 정보를 감지하고 일상을 도와주는 수준을 넘어, 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 분석도 나온다. 아주대병원 정신건강의학과 손상준 교수는 “혼자 지내는 노인의 경우 말을 걸었을 때 즉시 반응이 돌아오는 경험 자체가 심리적 안정감을 주고 고립감을 완화한다”며 “스마트 스피커나 음성 로봇처럼 정해진 범위 안에서 응답하는 ‘대화형 AI’는 외로움·우울을 줄이는 데 유익하다”고 말했다. 실제 2025년 국제 학술지 ‘Healthcare’에 발표된 체계적 고찰에서도 AI 스피커·음성 로봇 등 대화형 AI가 노인의 외로움과 우울을 유의하게 감소시키는 것으로 보고됐다. 서울성모병원 정신건강의학과 강동우 교수는 “챗GPT처럼 문장을 생성해 다양한 주제로 대화를 확장하는 ‘생성형 AI’는 언어·주의·기억을 지속적으로 사용하게 해 인지 기능을 자극하고 생활 리듬이 무너지는 것을 막는 효과도 있다”며 “적절히 설계된 AI 서비스는 정서적 지지와 인지 자극을 동시에 제공해 일상 기능 유지에 도움이 된다”고 했다.
◇잦은 오작동·사생활 침해 우려 등 한계 존재
다만 이 시스템만으로 위험을 완전히 관리하기 어렵다는 지적도 꾸준히 제기된다. 가장 큰 한계는 기술이 삶의 맥락까지 해석하지는 못한다는 점이다. 전력 사용량과 움직임 패턴은 감지할 수 있어도, 그 변화가 외출·생활 패턴 변화·건강 위기 중 무엇인지 구분하기 쉽지 않다. 예를 들어 친척 집에 머물렀던 상황이나 전기장판 사용 습관 변화, 알코올 의존으로 장시간 누워 있는 상태 등을 기술이 정확히 해석하기는 어렵다.
기술적 오류 역시 간과하기 어렵다. IoT 센서가 제대로 작동하지 않아 신호가 누락되거나, 큰 이상이 없는데도 경보가 반복적으로 울리는 경우가 있다. 동국대 사회복지학과 김학주 교수는 “이런 상황이 누적되면 돌봄 인력이 불필요한 확인을 계속해야 하는 ‘경보 피로’가 생기고, 결국 중요한 상황을 놓칠 수 있다”며 “시스템 조정이 정교하지 않으면 돌봄을 돕기보다 오히려 현장 부담을 키우는 요인이 될 수 있다”고 말했다.
사생활 침해 우려도 뒤따른다. 조도·전력 사용량·움직임 등 일상의 세부 패턴이 지속적으로 기록되면 고독사 예방에는 도움이 되더라도 개인의 생활 리듬이 그대로 데이터화되는 구조가 된다. 김학주 교수는 “특히 독거노인·취약계층은 ‘감시받는 위치’에 놓이기 쉬워 감시의 불균형이 사회적 낙인으로 이어질 가능성도 있다”고 말했다. 여기에 고령층이 새 기기 사용에 익숙하지 않아 서비스가 끊기거나, 기기 조작 자체를 스트레스로 느끼는 등 디지털 격차 문제도 돌봄 접근성의 차이로 이어질 수 있다.
◇디지털 효능감 강화하고 생활습관 관리 이뤄져야
이 때문에 전문가들은 AI 기반 돌봄 확산에서 가장 중요한 과제는 ‘기술 도입 속도’가 아니라 ‘기술이 실제 삶에서 작동하는 조건을 만드는 일’이라고 강조한다. 노인에게 기기를 지급해도 충분히 다루지 못하면 활용도는 낮고, 오히려 돌봄 격차가 커질 수 있기 때문이다. 국내 연구에서도 노년층의 AI 수용성은 장비 보급이 아니라 “내가 조작할 수 있다”는 디지털 효능감이 핵심 요인으로 확인됐다. 고독사 예방 정책은 기기 중심에서 벗어나, 고령층이 반복 학습과 실전 연습을 통해 기술을 스스로 활용할 수 있도록 돕는 지원 체계가 필요하다.
또한 AI 기반 돌봄이 현장에서 실제 기능하기 위해서는 기술·사용자 역량·주거 환경·사회적 지지망이 함께 갖춰져야 한다. 센서가 모으는 움직임·조도·전력 사용량 정보는 위험을 조기에 포착하는 데 유용하지만, 이를 안정적으로 수집하려면 기기 설치가 가능한 주거 환경과 문제 발생 시 도움을 줄 주변 인력이 필수다. 이인정 교수는 “정부와 지자체는 AI 돌봄을 지역사회통합돌봄의 주요 축으로 삼되, 그 기술이 실제 삶으로 이어질 수 있도록 주거 환경 개선, 기기 점검 지원, 디지털 동행 인력 파견, 지역 기반 교육 프로그램 등을 함께 설계해야 한다”고 말했다.
기술 못지않게 생활습관 관리도 고독사 예방의 중요한 축이다. 규칙적인 기상·식사·수면 같은 생활 리듬은 불안과 우울을 줄이는 기본적인 비약물적 치료로 꼽힌다. 신체 활동 역시 기분 안정과 고립감 완화에 도움이 된다. 2024년 5만 명 이상 노인을 추적한 연구에서는 강도가 높지 않아도 꾸준히 걷는 노인이 우울증 위험이 낮아졌고, 하루 7000보 안팎의 걷기만으로도 우울 위험이 줄어든다는 연구도 있다. 손상준 교수는 “사회적 관계 유지 또한 고립 감소에 중요하다”며 “주 1회 경로당·복지관 방문이나 익숙한 이웃과 짧은 인사만으로도 고립감이 크게 줄어든다”고 말했다. 그림·음악·정원 가꾸기 같은 취미 활동 역시 삶의 동기를 회복하고 인지 기능 유지에 도움이 된다.
한편, 지자체의 스마트 돌봄과 별개로 집에서 직접 챗GPT나 제미나이(Gemini) 같은 생성형 AI를 활용해 적적함을 달래는 노인도 늘고 있다. 감정을 글이나 말로 표현하는 행위 자체는 정서 안정에 도움이 되지만, 생성형 AI를 무분별하게 사용하는 것은 피해야 한다. 용인세브란스병원 정신건강의학과 박재섭 교수는 “AI 대화에 과도하게 의존하면 실제 사람과의 관계를 회피하게 되고 가족·이웃·전문가와의 연결이 약해질 수 있다”며 “생성형 AI의 답변은 그럴듯하지만 틀릴 수 있기 때문에 약·질병·치료 같은 건강 정보는 반드시 의료진과 상의해야 한다”고 말했다. 특히 자아 기능이 취약한 경우에는 AI의 말과 현실을 혼동할 위험이 더 크다. 따라서 AI 활용은 가벼운 대화나 정보 탐색 수준으로 제한하고, 주 1회 이상 가족·이웃·전문가와의 직접 접촉이 병행돼야 한다.
☞고독사
타인의 도움을 받지 못한 채 혼자 사망하고, 일정 기간 발견되지 못하는 ‘사회적 고립사’를 의미함.