겨울철에는 차갑고 건조한 공기와 실내외 온도 차로 인해 감기에 쉽게 걸린다. 이때 감기와 부비동염(축농증)은 초기 증상이 비슷해 스스로 구분하기 어렵고, 단순 감기로 여기며 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 그러나 부비동염은 적절한 치료가 늦어질 경우 눈 주위 봉와직염이나 뇌막염으로 이어질 수 있어 초기 진료가 중요하다.
부비동염은 얼굴 뼈 속 빈 공간인 ‘부비동’에 염증이 생긴 상태를 말한다. 부비동과 코를 연결하는 작은 통로를 통해 공기가 통하고 분비물이 배출되는데, 감기나 알레르기 비염으로 점막이 붓거나 막히면 분비물이 고이며 염증이 발생한다. 감기에 걸렸다가 이차 세균 감염이 생기며 급성 부비동염으로 진행하는 경우가 많으며, 드물게는 비강이나 부비동 내 종양이 통로를 막아 발생하기도 한다.
증상은 코막힘, 누런색 또는 초록색 농성 콧물, 얼굴 부위의 압통, 두통 등이 대표적이다. 콧물이 목 뒤로 넘어가는 ‘후비루’가 생기기도 하며, 이 때문에 기침이 3주 이상 지속되면 부비동염을 의심해야 한다. 발열, 권태감, 냄새를 잘 맡지 못하는 증상도 함께 나타날 수 있다. 서울대병원 이비인후과 김동영 교수는 “노란 콧물 또는 후비루가 나타나거나 기침이 3주 이상 지속되면 부비동염을 의심하고 조기에 진료·치료를 받아 합병증을 막아야 한다”고 말했다.
진단은 비강 내시경으로 점막 부종, 물혹·고름 여부 등을 확인하는 것으로 시작한다. 내시경으로 보이지 않는 부위나 수술 필요 여부는 CT로 평가하며, 곰팡이성 염증이나 종양이 의심되는 경우 MRI 검사가 필요하다.
부비동염을 진단받은 사람 대부분은 항생제를 복용한 지 2~3일 이내로 증상이 호전된다. 스테로이드 스프레이는 점막 부종과 염증을 줄이는 데 도움이 되고, 알레르기 비염이 동반된 경우에는 항히스타민제를 함께 사용한다. 생리식염수 코 세척은 분비물 배출을 돕고 코막힘 완화에 효과적이다. 반면, 비점막 수축제는 3~5일 이상 장기간 사용하면 점막이 더 붓고 증상이 악화할 수 있어 주의해야 한다.
스테로이드제에 대한 거부감 때문에 스테로이드 스프레이 사용을 꺼리는 사람이 있지만, 의사 처방 하에 사용하면 안전하다. 김동영 교수는 “전신 흡수율이 매우 낮아 장기간 사용해도 안전한 것으로 알려졌다”며 “다만 점막 손상을 줄이기 위해 코 바깥쪽으로 분사해야 한다”고 말했다.
약물치료를 충분히 진행해도 개선되지 않거나 구조적 문제가 있을 경우에는 수술로 막힌 부비동을 열어 환기와 배출을 돕는다. 소아는 부비동 발달이 미완성된 경우가 많아 일반적으로 수술을 권하지 않지만, 물혹으로 생활이 불편한 경우에는 예외적으로 시행하기도 한다. 수술해도 재발할 수 있다. 김동영 교수는 “일반적인 부비동염은 수술 후 완치율이 높지만, 천식이 있거나 물혹이 동반된 경우에는 재발 가능성이 상대적으로 더 크다”고 말했다.