치료제 없는 근감소증… 중장년층 근력 운동 '필수'

나이가 들며 근력이 떨어지는 것을 자연스러운 변화로 여기는 경우가 많다. 하지만 팔·다리 근육이 눈에 띄게 줄어들고 움직임이 둔해지는 현상이 지속된다면 단순히 노화로 넘길 일이 아니다. 이는 '근감소증' 의심 증상으로, 최근 환자 수가 꾸준히 증가하고 있는 만큼 예방에 더욱 신경을 쓸 필요가 있다. 제일정형외과병원 재활의학센터 김승연 원장은 "근육 감소는 노화 과정의 일부로 보이지만, 실제로는 세계보건기구에서도 질병 코드를 부여한 질환"이라며 "아직까지는 치료제가 없어 예방이 매우 중요하다"고 했다.

근감소증, 낙상·대사질환 위험 높여

근감소증은 근육량·근력·근기능이 모두 감소하는 질환이다. 근육량이 특정 수준 이하로 떨어지고, 근력 또는 근기능 저하가 동반되면 근감소증, 두 가지 모두 저하된 경우엔 '중증 근감소증'으로 진단한다.

국내 65세 이상 고령 인구의 근감소증 유병률은 남성 약 9.5%, 여성 약 9.3% 수준으로 보고된다. 2016년 세계보건기구(WHO)는 근감소증을 공식 질병으로 분류했고, 국내에서도 2021년 표준질병사인분류(KCD)에 등재됐다.

근감소증 진단에는 에너지 방사선 흡수법(DEXA) 검사를 활용한다. 양팔과 다리 근육량의 합을 키의 제곱으로 나눈 골격근지수가 남성 7.0kg/㎡ 미만, 여성 5.4kg/㎡ 미만이면 근감소증에 해당한다. 이와 함께 악력 검사(남 26kg, 여 18kg 이하), 400m 보행 속도(초당 0.8m 이하) 등도 사용된다.

근감소증을 의심할 수 있는 증상은 일상생활 속에서도 쉽게 나타난다. ▲팔·다리 근육이 눈에 띄게 줄었거나 ▲걷는 속도가 느려지고 쉽게 피로해지거나 ▲앉았다 일어서는 동작이 힘들거나 ▲균형을 잃고 자주 넘어질 뻔하는 등의 증상이 대표적이다. 김승연 원장은 "종아리 둘레가 남성 34㎝, 여성 33㎝ 미만이거나, 한 발로 서 있는 시간이 50대 30초, 60대 10초, 70대 5초 미만이면 근감소증 가능성을 의심해야 한다"고 말했다.

근육이 감소하면 신체 기능이 저하되고 다양한 합병증의 위험이 커진다. 실제 근감소증은 당뇨병, 신장질환, 간질환 등 여러 대사 질환과도 밀접하게 연관돼 있다. 체중이 정상이어도 근감소증이 있으면 전체 사망률과 심혈관 사망률이 모두 증가하는 것으로 보고된다. 김 원장은 "근감소증 환자는 외부 충격에 대응하기 어려워 낙상·골절 위험이 높다"며 "낙상·골절 사고를 당하면 입원과 활동 제한으로 근육이 더 줄어드는 악순환이 발생한다"고 했다.

꾸준한 근력 운동·단백질 섭취 중요

현재 근감소증을 근본적으로 개선하는 치료제는 없다. 조기 발견과 예방이 중요한 것도 이 때문이다. 국립보건연구원에 따르면, 1년간 주 3회 이상 근력운동을 꾸준히 하면 근감소증 위험을 20% 줄일 수 있다. 근감소증 예방에 도움이 되는 운동으로는 저항 밴드를 활용한 운동, 스쿼트 등이 있다. 김승연 원장은 "근력 운동은 중장년층에게 선택이 아닌 필수"라며 "근육을 수축·이완시키는 저항성 운동이 가장 효과적이다"고 말했다.

중장년층은 젊을 때와 운동 방식이 달라야 한다. 무리한 동작을 따라 하기보다, 전문 센터에서 본인 관절 가동 범위와 질환 여부 등을 먼저 파악해 맞춤 운동을 진행하는 것이 안전하다. 잘못된 자세로 운동하면 오히려 근골격계 부담이 커지고 통증이 악화할 수 있다.

적절한 영양섭취 역시 중요하다. 40세 이후에는 단백질 합성률이 감소해 같은 양을 먹어도 근육 생성 효율이 떨어진다. 노인이 체중 1kg당 1g 이하의 단백질만 섭취할 경우 근감소증 위험이 커진다는 보고도 있다. 대한노인병학회와 한국영양학회는 체중 1kg당 1.2g 이상의 단백질 섭취를 권장한다. 김 원장은 "닭가슴살·달걀·생선 같은 동물성 단백질뿐 아니라, 두부·콩·견과류 등 식물성 단백질도 골고루 섭취해야 한다"며 "식사마다 20~30g씩 균등하게 나눠 섭취하는 것이 가장 이상적이다"고 말했다.