"갑상선암 수술, '신경 감시 기술'로 목소리 손상 위험 낮춰"

갑상선암 수술에서 가장 주의해야 할 후유증 중 하나는 목소리를 내는 데 중요한 '반회후두신경'의 손상이다. 최근에는 이 위험을 줄이기 위해 실시간으로 신경을 감시하는 기술인 'IONM(수술 중 신경 감시)'을 활용하는 사례가 늘고 있다. 이는 신경 손상을 예방하는 데 도움을 줄 뿐 아니라, 수술 시간을 단축하고 수술 계획을 유연하게 조정할 수 있게 해 안전성을 높인다. 과거에는 주로 상급종합병원에서만 쓰였지만, 최근에는 지역 병·의원에서도 활용 범위가 넓어지고 있다.

땡큐서울의원 하정훈 원장은 "갑상선암 수술은 난도가 상대적으로 낮은 수술로, 1·2차 의료기관에서도 비교적 안전하게 시행할 수 있다"며 "IONM의 도입을 통해 상급종합병원은 중증도가 높은 고난도 수술에 집중하고, 1·2차 의료기관은 갑상선암 환자들에게 높은 접근성을 제공할 수 있다"고 말했다.

암 위치·크기 따라 수술 여부 결정

갑상선은 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 내분비기관으로, 갑상선 호르몬을 분비해 우리 몸의 에너지 소비, 체온 조절, 심장 박동, 뇌·근육 기능 등을 조절한다. 갑상선 질환은 크게 갑상선기능저하증·갑상선기능항진증 등 기능 이상과 갑상선암을 비롯한 종양성 질환으로 나뉜다.

갑상선암은 크기가 매우 작다면 수술 없이 상태를 지켜보기도 하지만 ▲암의 위치가 좋지 않거나 ▲암 덩어리의 크기가 지름 1㎝ 이상일 때 ▲주변 조직을 침범하거나 ▲림프절 전이가 발견된 경우에는 수술이 필요하다. 암의 위치가 나쁘다는 것은 성대 신경이 있는 곳, 기관(기도), 갑상선 위쪽 끝부분 등에 암이 생기는 것을 말한다.

하정훈 원장은 "성대 신경이 있는 위치에 암이 발생할 경우 다른 조직으로의 침범 확률이 높아 크기가 작아도 수술을 한다"며 "기관에 위치한 경우에도 암이 커지면 수술이 복잡해질 수 있어 조기에 수술을 권장하고, 갑상선 위쪽 끝부분에 암이 있으면 전이 가능성이 높아 빠른 시일 내에 수술이 필요하다"고 말했다.

갑상선암 수술 복병 '반회후두신경' 손상

갑상선암 수술은 전신마취 후 목 앞쪽을 절개해 갑상선의 절반 또는 전체를 제거하는 방식으로 진행한다. 수술 범위는 암의 위치와 크기, 전이 여부에 따라 달라진다.

의료진이 수술 시 가장 경계하는 상황은 '반회후두신경' 손상이다. 반회후두신경은 성대의 큰 움직임을 담당하는 신경으로, 갑상선 안쪽을 지나가기 때문에 수술 시 잘못 당기거나, 자르거나, 열 손상을 입어 손상될 위험이 있다. 반회후두신경에 손상이 생기면 목소리를 내는 데 큰 어려움을 겪을 수 있고, 음식을 먹거나 물을 마시는 데도 지장이 생겨 수술 시 손상을 최소화하는 것이 중요하다.

기존에는 신경의 위치를 예측하고 수술 과정에서 눈으로만 확인하는 경우가 많아 반회후두신경 손상 우려가 컸다면, 최근에는 많은 의료진들이 'IONM'이라는 수술 장비의 도움을 받아 안전성을 확보하고 있다. 그동안 IONM은 상급종합병원 중심으로 사용되던 장비였으나, 최근에는 1차 의료기관에서도 수술에 IONM을 활용하는 사례가 점점 많아지고 있다. 상급종합병원의 수술 대기 증가와 보험급여 조건 확대, 지역 병원의 수술 역량 강화로 인해 개원가에서도 IONM을 적극적으로 도입하는 추세다.

IONM, 수술 시간 단축·안전성 확보

IONM은 성대 신경에 미세한 전기 자극을 주고 성대 근육의 반응을 감지해 알람과 모니터로 알려주는 장비로, 성대 신경의 위치와 기능을 실시간으로 확인할 수 있다. 수술 전 마취 단계에서 전극이 부착된 튜브를 성대 부위에 잘 걸치도록 삽입하고, 모니터링 장비와 연결해 수술에 활용한다. 특히 갑상선에 해부학적으로 변형이 있거나 재수술인 경우, 종양이 큰 경우에 반회후두신경 손상률이 더 유의미하게 감소한다고 알려졌다.

하정훈 원장은 "IONM을 통해 신경 기능이 제대로 작동하는지 확인이 용이해졌고, 한쪽에 마비가 생길 경우 수술 계획을 변경할 수 있어 양쪽 마비를 예방하는 효과도 있다"며 "장비 없이 1시간 30분가량 수술 시간이 소요됐다면, 현재는 신경을 빨리 찾을 수 있어 수술 시간이 1시간 이하로 크게 줄었다"고 말했다.

근육 이완제·길항제 잘 사용해야

효과적인 IONM 사용을 위해 의료진이 주의해야 할 점도 있다. 가장 중요한 것은 집도의와 마취과 의료진 간 원활한 협업이다. 마취과 의료진은 수술 전 기도 삽관 시 전극이 성대에 정확히 닿도록 튜브를 위치시키고, 수술 중에도 전극의 위치가 변하지 않도록 고정하는 역할을 맡는다. 전신마취 후 기도 삽관 시 전극이 성대에 정확히 위치하지 못하면 장비가 반응하지 않을 때 원인을 정확하게 파악하기 어렵다.

근육 이완제와 길항제 사용도 잘 조절해야 한다. 근육 이완제가 과하게 작용하면 근육이 반응하지 않아 장비가 작동하지 않으며, 전기 자극을 줄 때 즉각적인 반응을 보기 위해서는 근육이 움직일 수 있는 상태가 필요해 길항제 사용이 중요하다. 하정훈 원장은 "근육 이완제를 소량만 사용하거나, 수술 중 근육 이완제의 효과를 되돌리는 길항제를 적절한 시점에 투여해야 수술 중 신경 기능을 정확하게 파악할 수 있다"고 말했다.