"목에서 살아있는 '이 벌레' 나와"… 60대 男 빈혈 증상 있더니, 왜 이런 일이?

에티오피아 65세 남성 목 안에서 9cm가 넘는 살아 있는 거머리가 발견된 다소 충격적인 사례가 공개됐다.

에티오피아에서 경제적으로 취약한 사람들에게 의료서비스 등을 지원하는 조직 'Humedica EV' 소속 의료진에 따르면 에티오피아 시골 지역에서 농부로 일하는 65세 남성 A씨가 지난 2주간 피가 섞인 침이 나온다며 이들을 찾았다. A씨는 이 밖에도 목에 지속적인 이물감이 있고, 현기증, 말하기 어려운 증상 등을 겪고 있다고 했다. 그리고 이 증상이 나타나기 일주일 전에는 주로 가축에게 물을 줄 때 사용하는 샘물을 마신 적 있다고 했다. 의료진은 호흡기나 위장 문제가 있을 때 보통 생기는 기침, 호흡곤란, 구토 등이 없다는 점에서 의아하게 여겼다. 검사를 실시한 결과, A씨에게 빈혈 증상이 있었다. 더불어 목 안을 들여다보는 검사에서 놀랍게도 짙은 갈색 원통형 벌레가 발견됐고, 주변에 굳어 있는 혈액이 보였다. 의료진은 집게를 사용해 이 벌레를 제거했다. 정체는 약 9.6cm 길이의 살아있는 거머리였다. 의료진은 거머리 제거 후 거머리가 A씨의 목 안에서 피를 빨아먹던 부위를 거즈로 압박해 지혈하고, 주변에 혈액이 고인 부분을 제거했다. A씨는 이후 한 달 치 가정용 철분 보충제를 받고 집으로 돌어갔다. 의료진은 깨끗한 물을 마시고 강물 등을 마시지 말라고 철저히 당부했다.

거머리는 몸에 있는 큰 빨판으로 혈액을 빨아들이는 기생충이다. 주로 담수와 육지에 살며 포유류의 혈액을 빨아먹는다. 의료진은 "거머리는 오염된 물을 마실 때 혹은 깨끗하지 않은 물에서 수영하거나 목욕할 때 사람의 입 등을 통해 체내로 들어갈 수 있다"며 "거머리가 사람 몸으로 들어가는 일은 안전한 물 공급이 어려운 개발도상국의 농촌 지역에서 비교적 흔하다"고 했다. 이어 "거머리를 삼키면 상부 호흡기관 점막에 달라붙는다"며 "식도에서 발견될 수도 있다"고 설명했다. 거머리는 혈관을 확장시키는 '히루딘' 성분을 함유한 타액으로 부착 부위를 마취시켜 혈액을 더 효과적으로 빨아먹는다. 그 결과, 사람은 출혈이나 심한 빈혈 등의 증상이 나타날 때가지 감염 사실을 모를 수 있다. 심하면 빈혈, 기도 폐쇄, 사망으로까지 이어질 수 있어 위험하다.

이 사례는 '의학사레보고저널' 에 최근 게재됐다.