점심 때 커피 마셔도 잠 안 깨면… 몸속 ‘이것’ 때문일 수도

직장인 중에는 점심을 먹은 뒤 피곤해질까 봐 커피를 사는 사람이 많다. 커피 속 카페인이 각성 효과를 내 잠을 깨우기 좋기 때문이다. 그런데, 일부 사람들은 커피를 마시면 오히려 잠이 오기도 한다. 카페인 성분에 내성이 생겨서 그런 것이라고 여기곤 하는데, 사실 선천적인 이유 때문일 수 있다.

우선 카페인은 졸음을 유발하는 아데노신 호르몬과 화학적 구조가 비슷하다. 체내에서 아데노신을 대신해 아데노신 수용체와 결합해 아데노신의 수면 유도 기능이 차단한다. 이로 인해 각성 효과가 일어나는 것이다. 그런데, 사람마다 선천적으로 지닌 아데노신 수용체 개수는 다르다. 이에 따라 커피를 마신 후 몸의 반응이 다를 수 있다. 아데노신 수용체가 많으면 몸에 들어온 카페인이 모두 아데노신 수용체와 결합해도 아직 결합되지 않은 수용체가 남아 있을 수 있다. 남아있는 아데노신 수용체가 아데노신과 결합하면서 수면을 유도하는 기능이 다시 나타나고, 잠이 오는 것이다.

몸속에서 ‘카페인 크러시’라는 현상이 발생해도 잠이 올 수 있다. 뇌에서 아데노신 수용체가 카페인과 결합하면 아데노신이 일시적으로 차단되지만 반감기가 지나면서 결국 다시 활성화된다. 이때 억제된 아데노신, 즉 밀린 피로가 갑자기 나타나는 것이 카페인 크러시인데 이 현상은 누구한테나 일어날 수 있다. 이외에도 각성 효과가 너무 심해 심장 박동이 급격하게 빨라지는 등 칼로리 소모가 많은 현상이 일어나면서 오히려 피로감을 급격히 느낄 수 있다.

카페인 분해가 빠른 유전자를 가지고 있는 것도 이유일 수 있다. 덴마크에서 2002년 진행한 연구에 따르면 카페인을 분해하는 유전자 차이에 따라 개인마다 각성 효과가 다를 수 있다. 카페인을 빨리 분해하는 유전자를 가지면 반감기가 짧아 카페인에 의한 각성 효과도 빨리 사라진다. 반면 분해 능력이 낮으면 카페인이 체내에 남아있는 시간이 길어지면서 각성 효과가 더 오래간다.

한편, 커피는 과도하게 섭취하면 각성 효과 외에도 여러 부작용을 일으킬 수 있어 주의가 필요하다. 커피에 들어있는 클로로겐산 성분은 위산 분비를 촉진한다. 그리고 위 말단에서 나오는 호르몬인 가스트린 분비도 촉진하는데, 과도하면 설사를 유발할 수 있다. 잦은 커피 섭취는 두통으로도 이어질 수 있다. 커피 속 카페인은 원래 뇌혈관을 수축해 두통을 완화해준다. 그런데, 커피를 자주 마시면 커피를 안 마셨을 때 이런 카페인 효과가 줄어 반사작용으로 두통이 생길 수 있다. 수축했던 뇌혈관이 다시 확장하기 때문이다.