“소장에서 ‘꿈틀꿈틀’”… 입맛·기력 떨어지더니, 몸속 ‘이것’ 때문이었다?

중국 75세 여성이 빈혈 때문에 병원에 갔다가 기생충 감염을 알게 된 사연이 전해졌다.

지난 6일(현지시각) 더 선 등 외신에 따르면 이 여성은 두 달 동안 무기력감, 식욕 부진, 불면증을 겪어 중국 중난대병원을 방문했다. 혈액 검사 결과, 여성은 철분 결핍으로 인한 빈혈이 있는 것으로 나타났다. 의료진은 여성에게 만성 위축성 위염(위점막이 위축돼 위산 분비가 감소하면서 세균이 증식해 생기는 염증 질환)과 위염을 유발하는 헬리코박터균 감염도 발생했다고 진단했다. 만성 위축성 위염과 헬리코박터균 감염은 철분 흡수를 어렵게 만든다.

의료진은 빈혈의 근본적인 원인을 알아내지 못해 이 두 질환을 치료하는 데 집중했다. 그런데, 치료를 진행해도 여성의 증상은 나아지지 않았다. 결국 의료진은 내시경 검사를 진행했고, 여성의 장에서 살아있는 기생충을 발견했다. 대변 검사 결과, 빈혈을 일으킨다는 ‘아메리카구충(Necator americanus)’이었다. 아메리카 구충은 장 속에서 혈액을 빨아 먹고 살기 때문에 시간이 지날수록 철분 결핍을 일으킬 수 있다. 의료진은 기생충 감염 경로를 정확히 알아내지 못했다. 다만, 여성의 직업이 농부라는 점을 감안해 오염된 흙이나 물을 통해 감염됐을 가능성을 제시했다.

의학저널 ‘Journal of Medical Case Reports’에 이 사례를 보고한 의료진은 “이번 사례에서는 위장관 출혈이 보이지 않아 바로 기생충 감염을 알아차리기 어려웠다”며 “기생충 감염은 흔히 발생하지 않지만, 농촌 지역에서는 여전히 감염 가능성이 있어 주의가 필요하다”라고 설명했다. 여성은 구충제인 알벤다졸을 복용해 기생충 감염을 치료했으며, 수혈을 받아 부족한 철분을 보충했다.

사례 속 여성의 배에서 발견된 아메리카구충은 소장에 기생하는 대표정인 구충(hookworm)이다. 아메리카구충은 주로 열대 지역과 아열대 지역에서 발견되며, 미국 남부와 중남미, 아프리카, 동남아시아 등에 분포한다. 주로 오염된 흙이나 물에 피부가 닿았을 때 유충이 피부를 뚫고 침입하면서 감염된다. 이후 유충은 혈류를 따라 이동해 소장에 정착하고, 성충이 돼 피를 빨아 먹으며 기생한다. 아메리카구충이 기생하면 혈액을 흡입해 빈혈을 일으킬 수 있다. 이로 인해 피로감, 지속적인 출혈 등을 겪을 수 있다. 아메리카구충에 감염되면 구충제를 복용해 치료한다. 기생충 감염을 막으려면 피부에 흙이 닿지 않도록 주의해야 한다.

세 줄 요약!
1. 중국 70대 여성이 빈혈을 진단받았지만 치료를 받아도 낫지 않음.
2. 내시경 검사에서 기생충이 발견돼 구충제로 치료함.
3. 농부 일을 하다가 오염된 흙에 접촉한 것이 감염 경로로 추정됨.