기생충이란 생존에 필요한 영양분을 얻기 위해 다른 생물에 기생해 생존하는 벌레를 말한다. 사람이 기생충에 감염되면 각종 질환이 발생해 정부는 기생충질환을 법정 감염병으로 지정해 관리하고 있다. 질병관리청 감염병 진단분석국에 따르면, 국내 기생충질환 감염률이 크게 낮아진 상태지만, 해외 감염이나 간헐적 기생충 감염 등 다양한 기생충 감염 위험 요인이 항상 존재한다. 특히 주목할 필요가 있는 기생충 종류 다섯 가지를 알아본다.
▷와포자충(크립토스포리듐, Cryptosporidium)=와포자충은 미국, 영국 등 다양한 국가에서 집단 설사의 원인으로 꼽힌다. 이들은 주로 동물의 소화기관에 기생하며 오염된 물이나 음식, 토양 등을 통해 전파된다. 와포자충이 숙주의 장에서 오오시스트(원생동물의 접합체가 막으로 싸여 있는 상태)를 만들면 오오시스트가 숙주의 배변과 함께 하수도로 섞여 들어가고, 오염된 물을 접한 동물이 기생충에 감염되는 구조다. 설사와 복통, 미열 등의 증상이 발생하는 크립토스포리디움증의 원인이며 와포자충 감염을 치료하는 특효약은 아직 없다. 따라서 감염 기간을 줄이는 니타족사니드를 복용하거나 환자가 탈수에 빠지지 않게 수분을 충분히 공급하고 면역 작용으로 증상이 개선되기를 기대하는 수밖에 없다.
▷리슈마니아(Leishmania)=리슈마니아는 지금은 주로 열대·아열대 지역에서 많이 발견되지만, 기후변화가 가속화되면 전 세계로 확산될 수 있을 위험성이 있다. 이 기생충은 주로 동물의 세포질에 기생하며, 모래파리라는 흡혈성 파리에 의해 감염된다. 세포질 속에서 분열과 증식을 반복하며 장기 손상, 피부 궤양 등을 야기한다. 이에 리슈마니아는 인간의 살을 파먹는 ‘육식 기생충’이라고도 불린다. 대부분 아프리카나 중앙·남아메리카, 아시아, 서유럽, 동지중해를 포함하는 열대·아열대 지역에서 많이 발생한다. 리슈마니아에 감염됐을 때 나타나는 리슈마니아증에는 세 가지 종류(피부, 피부 점막, 내장)가 있는데 한번 감염되면 평생 면역이 생긴다. 감염증 종류에 따라 증상이 다르지만, 특히 내장 리슈마니아증이 치명적이다. 내장 리슈마니아증에 걸렸을 때 제대로 치료받지 못하면 발열, 백혈구 감소, 혈소판 감소, 림프절 종창 등의 증상이 나타나 사망에 이를 수 있다.
▷트리코모나스(Trichomoniasis)=트리코모나스는 국내에서 감염 사례가 지속적으로 등장하고 있는 기생충이다. 주로 사람의 입이나 장, 질, 전립선 등에 기생한다. 손이나 수건, 변기와 같이 청결하지 못한 매개체를 통해 전파될 수도 있지만, 보통 성관계를 통해 전파된다. 트리코모나스에 감염되면 질 점막이 붓거나 외음부가 부어오르고 하얀 점액성 분비물이 발생하는 등의 증상이 나타난다. 이를 트리코모나스증이라 하는데 경우에 따라 빈뇨, 야갼뇨, 혈뇨, 급뇨 등의 요도 자극 증상도 발견된다. 항생제로 치료가 가능하며 성관계를 통해 감염된 경우라면 다른 한쪽이 증상이 없더라도 관계한 당사자 모두를 치료해야 한다. 또한, 트리코모나스에 감염됐다면 공중목욕탕이나 수영장 등의 시설을 방문하는 것을 피하고 속옷도 가족과 따로 세탁해 추가 감염을 막아야 한다.
▷파울러자유아메바(Naegleria fowleri)=파울러자유아메바는 치사율이 높은(95% 이상) 기생충이다. 이 기생충은 사람의 뇌에 기생하며 주로 호수나 강, 온천처럼 따뜻한 민물에서 발견된다. 수영을 통한 감염 사례가 가장 많다. 수영하는 사람의 호흡기를 통해 인체에 유입돼 후각신경이 뇌와 연결되는 구멍을 통해 뇌로 이동하는 것이다. 파울러자유아메바에 감염되면 짧게는 2~3일, 길게는 7~15일의 잠복기를 거쳐 두통과 발열 구토 등의 증상이 나타나며 뇌수막염을 유발한다. 심하면 사망에 이를 수 있는 만큼 야외에서 수영이나 레저활동을 할 때 주의해야 한다. 국내에서는 감염 사례가 없다가 2022년, 태국에서 파울러자유아메바에 감염돼 입국한 남성이 확인됐다. 이 남성은 귀국 당일 응급실로 이송돼 10일 후에 사망했다.
▷고래회충(아니사키스, Anisakis)=고래회충은 해산물을 즐겨 먹는 사람이 일상 속에서 감염될 위험이 큰 기생충이다. 고래회충은 바다 포유류의 위에 기생하는 기생충으로 주로 바다 생선을 생으로 섭취할 때 감염된다. 고래회충에 감염되면 복통, 구토, 메스꺼움 등의 증상이 나타나며 사람에 따라 과민성 쇼크와 같은 알레르기 반응이 발생하기도 한다. 단, 고래회충은 다른 기생충에 비해 비교적 치료가 간편하다. 내시경을 통해 유충을 확인한 뒤 생검겸자로 유충을 제거하거나 항염증제를 복용함으로써 치료할 수 있다. 또한, 고래회충이 열에 약해 60℃의 물에서 1분 이상 가열하면 사멸하므로 해산물을 익혀 먹으면 감염을 예방할 수 있다.
▷와포자충(크립토스포리듐, Cryptosporidium)=와포자충은 미국, 영국 등 다양한 국가에서 집단 설사의 원인으로 꼽힌다. 이들은 주로 동물의 소화기관에 기생하며 오염된 물이나 음식, 토양 등을 통해 전파된다. 와포자충이 숙주의 장에서 오오시스트(원생동물의 접합체가 막으로 싸여 있는 상태)를 만들면 오오시스트가 숙주의 배변과 함께 하수도로 섞여 들어가고, 오염된 물을 접한 동물이 기생충에 감염되는 구조다. 설사와 복통, 미열 등의 증상이 발생하는 크립토스포리디움증의 원인이며 와포자충 감염을 치료하는 특효약은 아직 없다. 따라서 감염 기간을 줄이는 니타족사니드를 복용하거나 환자가 탈수에 빠지지 않게 수분을 충분히 공급하고 면역 작용으로 증상이 개선되기를 기대하는 수밖에 없다.
▷리슈마니아(Leishmania)=리슈마니아는 지금은 주로 열대·아열대 지역에서 많이 발견되지만, 기후변화가 가속화되면 전 세계로 확산될 수 있을 위험성이 있다. 이 기생충은 주로 동물의 세포질에 기생하며, 모래파리라는 흡혈성 파리에 의해 감염된다. 세포질 속에서 분열과 증식을 반복하며 장기 손상, 피부 궤양 등을 야기한다. 이에 리슈마니아는 인간의 살을 파먹는 ‘육식 기생충’이라고도 불린다. 대부분 아프리카나 중앙·남아메리카, 아시아, 서유럽, 동지중해를 포함하는 열대·아열대 지역에서 많이 발생한다. 리슈마니아에 감염됐을 때 나타나는 리슈마니아증에는 세 가지 종류(피부, 피부 점막, 내장)가 있는데 한번 감염되면 평생 면역이 생긴다. 감염증 종류에 따라 증상이 다르지만, 특히 내장 리슈마니아증이 치명적이다. 내장 리슈마니아증에 걸렸을 때 제대로 치료받지 못하면 발열, 백혈구 감소, 혈소판 감소, 림프절 종창 등의 증상이 나타나 사망에 이를 수 있다.
▷트리코모나스(Trichomoniasis)=트리코모나스는 국내에서 감염 사례가 지속적으로 등장하고 있는 기생충이다. 주로 사람의 입이나 장, 질, 전립선 등에 기생한다. 손이나 수건, 변기와 같이 청결하지 못한 매개체를 통해 전파될 수도 있지만, 보통 성관계를 통해 전파된다. 트리코모나스에 감염되면 질 점막이 붓거나 외음부가 부어오르고 하얀 점액성 분비물이 발생하는 등의 증상이 나타난다. 이를 트리코모나스증이라 하는데 경우에 따라 빈뇨, 야갼뇨, 혈뇨, 급뇨 등의 요도 자극 증상도 발견된다. 항생제로 치료가 가능하며 성관계를 통해 감염된 경우라면 다른 한쪽이 증상이 없더라도 관계한 당사자 모두를 치료해야 한다. 또한, 트리코모나스에 감염됐다면 공중목욕탕이나 수영장 등의 시설을 방문하는 것을 피하고 속옷도 가족과 따로 세탁해 추가 감염을 막아야 한다.
▷파울러자유아메바(Naegleria fowleri)=파울러자유아메바는 치사율이 높은(95% 이상) 기생충이다. 이 기생충은 사람의 뇌에 기생하며 주로 호수나 강, 온천처럼 따뜻한 민물에서 발견된다. 수영을 통한 감염 사례가 가장 많다. 수영하는 사람의 호흡기를 통해 인체에 유입돼 후각신경이 뇌와 연결되는 구멍을 통해 뇌로 이동하는 것이다. 파울러자유아메바에 감염되면 짧게는 2~3일, 길게는 7~15일의 잠복기를 거쳐 두통과 발열 구토 등의 증상이 나타나며 뇌수막염을 유발한다. 심하면 사망에 이를 수 있는 만큼 야외에서 수영이나 레저활동을 할 때 주의해야 한다. 국내에서는 감염 사례가 없다가 2022년, 태국에서 파울러자유아메바에 감염돼 입국한 남성이 확인됐다. 이 남성은 귀국 당일 응급실로 이송돼 10일 후에 사망했다.
▷고래회충(아니사키스, Anisakis)=고래회충은 해산물을 즐겨 먹는 사람이 일상 속에서 감염될 위험이 큰 기생충이다. 고래회충은 바다 포유류의 위에 기생하는 기생충으로 주로 바다 생선을 생으로 섭취할 때 감염된다. 고래회충에 감염되면 복통, 구토, 메스꺼움 등의 증상이 나타나며 사람에 따라 과민성 쇼크와 같은 알레르기 반응이 발생하기도 한다. 단, 고래회충은 다른 기생충에 비해 비교적 치료가 간편하다. 내시경을 통해 유충을 확인한 뒤 생검겸자로 유충을 제거하거나 항염증제를 복용함으로써 치료할 수 있다. 또한, 고래회충이 열에 약해 60℃의 물에서 1분 이상 가열하면 사멸하므로 해산물을 익혀 먹으면 감염을 예방할 수 있다.