허리 아픈 사람 주목! 디스크 아닌데 다리까지 저리다면… ‘종양’ 의심

45세 여성 A씨는 최근 몇 주간 지속적인 허리 통증에 시달렸다. 처음에는 단순 요통으로 여겨 대수롭지 않게 넘겼지만, 통증이 점차 심해져 다리 저림 증상까지 동반됐다. 인터넷에 찾아보자 허리 디스크 증상과 비슷해, 정형외과를 찾아 도수·약물 치료를 받았다. 하지만 증상이 더 심해져 밤에 잠을 잘 수 없었고, 다시 병원을 찾아 정밀 검사를 받았다. 그 결과, '척추 종양'을 진단받았다.

척추는 우리 몸의 기둥 역할을 하며, 중추 신경인 척수를 보호하는 중요한 구조물이다. 척추뼈나 내부 척수·신경에 종양이 생겼을 때 '척추 종양'으로 진단한다. 허리 디스크는 척추 뼈 사이에 있는 말랑한 쿠션 구조인 디스크(추간판)이 밀려 나와 주변 신경을 압박하면서 통증을 유발하는 질환이다.

두 질환 모두 허리 통증, 다리 저림, 근력 약화, 감각 저하 등의 증상이 나타나 혼동하기 쉽다. 엑스레이만으로는 척추 종양을 발견하기 어려워, 환자에게 허리 디스크도 있을 땐 관련 치료만 받다가 척추 종양을 방치할 수 있어 주의해야 한다. 고려대 안암병원 신경외과 허준석 교수는 “척추 종양은 조기 진단이 무엇보다 중요하다”라며 “등, 허리, 목 통증이 몇 주 이상 지속되면 반드시 병원을 찾아야 한다”라고 했다.

▲허리 디스크 치료에도 증상이 개선되지 않거나 ▲야간에 특히 심한 통증이 있거나 ▲휴식 중 혹은 가벼운 움직임만으로도 통증이 심해지거나 ▲특별한 이유 없이 체중이 감소한다면 척추 종양을 의심하고 MRI(자기공명영상) 검사를 받아봐야 한다. 척추 종양은 종양 위치에 따라 등, 목 통증, 팔 저림 등이 동반될 수도 있다.

척추 종양은 발생 원인에 따라 원발성 종양, 전이성 종양, 유전질환에 의한 다발성 종양 등으로 구분한다. 가장 흔한 형태는 다른 장기에서 척추로 전이된 전이성 종양으로, 특히 폐암, 유방암, 전립선암이 척추로 잘 전이된다. 원발성 척추 종양에는 척추뼈에서 발생하는 골육종, 척삭종과 같은 종양부터 척수 내부에서 자라는 성상세포종, 뇌실막세포종, 그리고 경막 내 척수 외 부위에 생기는 수막종, 신경초종 등이 있다.

척추 종양의 치료는 종양의 특징에 따라 달라진다. 원발성 척추 종양은 종양을 완전히 제거하는 수술적 치료가 가장 중요하다. 완전 절제가 어려우면 종양의 크기를 줄이기 위해 방사선 치료 등을 고려한다.

전이성 척추 종양은 일반적으로 항암치료, 방사선 치료 등을 병행해 원발 암과 함께 종양을 통합적으로 관리한다. 만약 종양으로 인해 신경이 압박되거나, 척추가 지지대의 역할을 하지 못할 정도로 약화하면 수술적 치료가 필요하다.