사회·경제적 격차, 자살률 최대 13배 높여

교육 수준으로 인한 사회·경제적 격차가 클수록 자살률이 크게 높아진다는 국내 연구 결과가 나왔다. 연구팀은 예방 정책으로, 사회적 안전망을 강화해야 한다고 밝혔다.

고려대 의대 예방의학교실 기명 교수팀은 사회·경제적 불평등이 정신적 고통에 미치는 영향을 확인하기 위해 30~44세 청년 남성을 대상으로 1995~2020년 추적·조사했다.

그 결과, 30~44세 청년 남성 중 초등학교 졸업 이하인 사람은 대학교 졸업 이상인 사람보다 모든 조사 시기에서 자살률이 6.1~13배 높게 나타났다. 구체적으로 30~44세 초등학교 졸업 이하 남성 집단의 인구 10만 명당 자살률은 ▲2015년 288.2 ▲2020년 251.4였다. 우리나라 평균 자살률인 27.3 보다 약 10배에 이른다. 전 세계에서 가장 높은 자살률을 기록했다고 알려진 캐나다 극지 누나부트 부족의 자살률보다 2배 이상, 브라질 아마존의 과라니 부족의 자살률인 232 보다도 높다.

이번 연구 결과는 국내 자살률이 계층 간 격차가 크고, 특히 교육 수준에 따라 그 차이가 큰 것으로 드러났다. 연구팀은 "노벨경제학상 수상자 앵거스 디튼의 이론인 절망의 죽음처럼, 일상에서 경험하는 절망감이 자살로 이어졌을 가능성이 크다"며 "자살을 단순한 개인의 문제를 넘어, 계층 간의 차이에 내포되는 사회적 격차와 정서적 전이를 반영해 봐야 한다는 것을 이번 연구가 시사한다"고 했다. 이어 "사회·경제적 불리함이 정신적 고통으로 이어지지 않도록 사회적 완충 장치가 동반돼야 한다"고 했다.

고대 의대 예방의학교실 기명 교수는 “최근 한국은 ‘전 국민 마음투자지원사업’ 등 심리적 지원을 확대하고 있으나, 자살 예방을 위해서는 사회적 문제와 관련된 행정적 지원이 더 강화되어야 한다”라며 “사회적 약자층의 입장에서 사회적 존중과 배려로 인식될 만큼 사회적 취약성을 반영한 적극적인 대응이 필요하다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 사회의학분야의 저명한 저널인 'Social Science and Medicine'에 최근 게재됐다.