초가공식품 섭취를 줄이는 것이 수명 연장을 위한 중요한 첫걸음이 될 전망이다. 최근, 초가공식품 섭취가 수명을 단축시킨다는 연구 결과가 나왔다.
초가공식품은 식품 첨가물이 들어있고 가공·변형 과정을 여러 번 거친 식품으로 ▲냉동식품 ▲패스트푸드 ▲즉석조리식품 ▲가공음료 등을 통칭한다. 맛있고 조리가 간편해 찾는 사람이 많으며 대한지역사회영양학회지에 게재된 ‘한국 성인의 초가공식품 섭취량 추정’ 논문에 의하면, 우리나라 성인은 섭취 열량의 29.3%를 초가공식품으로 섭취한다. 초가공식품은 가공 과정에서 섬유질, 미네랄 등의 영양소가 파괴돼 건강에 해롭다.
미국 미시간대 연구팀이 초가공식품 섭취가 수명을 얼마나 단축시키는지 계산했다. 연구팀은 미국에서 판매되는 식품 5853개의 인기 순위를 매기고 ▲식품 첨가제 ▲지방 ▲칼로리 ▲설탕 등 포함된 첨가물에 따라 건강에 미치는 영향을 분석했다. 연구팀은 음식을 한 번 먹을 때마다 건강에 미치는 영향을 수치로 환산해 삶의 시간으로 계산했다.
분석 결과, 초가공식품 섭취는 수명을 줄였다. 가장 인기 있는 다섯 가지 초가공식품은 1회 섭취 시 각각 ▲핫도그 36분 ▲절인 가공육 24분 ▲탄산음료 12분 ▲치즈버거 9분 ▲베이컨 6분씩 수명을 단축했다.
연구팀은 초가공식품에 흔히 첨가되는 방부제인 아질산염, 질산염 등이 수명을 단축시켰다고 분석했다. 이 성분은 체내에서 DNA를 손상시켜 암을 일으키는 등 건강에 악영향을 미친다. 설탕과 지방 함량 또한 높아 체중을 증가시키고 당뇨병 발병 위험을 높이는 등 수명을 갉아먹는 여러 질환 발병 위험을 높인다.
한편, 초가공식품을 천연식품으로 대체하면 수명을 다시 늘리는 효과가 있었다. 적색육·가공육으로 섭취하는 칼로리의 10%를 채소·과일, 견과류, 콩류, 해산물 등으로 대체하면 수명이 약 48분 늘었다. 일례로 햄과 베이컨을 곁들인 샌드위치를 섭취하면 수명이 35분 줄어들었지만 땅콩버터를 바른 샌드위치를 섭취하면 수명이 33분 늘어났다. 토마토소스와 양파를 곁들인 소고기 통조림은 수명을 71분 줄였지만 토마토소스를 곁들인 정어리를 섭취하면 수명이 82분 늘었다.
연구를 주도한 올리비에 졸리엣 박사는 “건강 개선을 위해 식단 변화가 꼭 필요하다”며 “초가공식품 대신 천연식품을 선택하는 작은 변화만으로도 건강상의 이점을 누릴 수 있다”고 말했다.
