고양이 vs 영유아, 단어 익히는 속도 비교하니… [멍멍냥냥]

고양이가 영유아들보다 새로운 단어를 더 빠른 속도로 학습한다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지시각) 영국 일간 텔레그래프에 따르면 일본 아자부대 연구팀은 고양이 약 서른 마리를 대상으로 고양이들에게 그림을 보여주고 동시에 그와 짝을 이룬 특정 단어를 반복적으로 들려주는 식으로 고양이를 학습시켰다. 이후 학습을 마친 고양이들에게 다시 그림과 함께 이번엔 틀린 단어를 들려주고 그 반응을 살폈다.

그 결과, 그림에 맞지 않는 단어가 들리자 이 고양이들은 그림이 나오는 화면을 이전보다 평균 세 배 더 오래 응시했다. 이는 고양이들이 무언가 잘못됐다는 것을 인지했다는 증거라고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 대부분의 고양이가 그림과 단어를 단 네 번에 걸쳐 총 9초간 학습하고 나서 이러한 반응을 보였다면서, 이는 인간 영유아의 학습 속도보다 빠르다고 전했다. 인간 영유아에 관한 연구에서 아기들은 그림-단어 쌍을 학습하기 위해 최소 20초씩 네 번간 노출됐기 때문이다. 연구팀은 "우리 연구는 고양이들이 아기보다 더 적은 노출에도 이러한 연관을 지을 수 있는 것을 드러낸다"며 "왜 고양이들이 이렇게 빨리 그림과 단어를 연관 지을 수 있는지는 명확하지 않다"고 말했다.

또한, 고양이들이 인간의 목소리가 아닌 전자음으로 그림에 이름을 붙였을 때는 이를 학습하지 못했다면서, 고양이가 사람의 목소리에 애착을 느끼는 특별한 요소가 있다는 점을 시사한다고 밝혔다.

고양이가 인간의 목소리에 반응한다는 연구 결과가 나온 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 2022년 프랑스의 한 연구에서는 고양이들이 비록 겉으로 드러내지 않고 무심하게 행동하더라도 자신의 주인이 자기 이름을 부르는 것을 들으면 이를 알아차린다는 사실이 드러나기도 했다. 당시 연구에 참여한 고양이들은 낯선 사람이 자신의 이름을 부를 때는 반응하지 않은 반면, 주인의 목소리로 자기 이름이 불리자 귀의 움직임이 증가하고 동공이 확장하는 등의 반응을 보였다.

연구 저자인 사호 다카기 연구원은 "비록 고양이들이 반응하지 않더라도 사람의 말을 이해하고 있을 가능성이 있다"며 "반려묘 주인들은 자기 고양이에게 더 많이 말을 걸고 소통을 하기를 권한다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '사이언티픽 리포트'에 최근 게재됐다.