48세 남성 오른쪽 허벅지에 검은 타르 헤로인 투여 부위에 농양이 발생한 모습. 이 환자는 외상성 보툴리즘에 걸렸다./사진=임상사례보고저널
마약 남용 문제가 현실화되면서 우리나라가 더 이상 마약청정국가가 아니라는 인식이 강해지고 있다. 국내 식품의약품안전처가 성인 3000명, 청소년 2000명 대상으로 조사한 결과, 대마초·코카인·헤로인 등 마약 물질 13종 중 한 가지 이상을 사용한 적 있다고 응답한 성인이 3.1%, 청소년이 2.6%에 달한다는 결과가 지난 4월 발표된 바 있다. 마약은 단순 중독 증상뿐 아니라 피부나 호흡기 등 신체 조직에 영향을 미쳐 사망을 유도할 수 있다. 특히 헤로인을 몸에 주사할 땐 '보툴리누스균' 감염 위험이 높다. 약을 주사할 때 피부나 점막에 생긴 상처를 통해 보툴리누스균이 감염되는 건데 이를 '외상성 보툴리즘(wound botulism)'이라 한다. 사망으로 이어질 수 있을 만큼 치명적이다.
보툴리누스균이 상처를 타고 체내로 들어가면 독소를 만들어낸다. 문제는 이 독소가 신경을 공격해 호흡을 어렵게 하고 근육을 약화시켜 사망을 유도할 수 있다는 것이다. 보툴리누스균이 체내에 들어온 뒤 최대 2주 안에 증상이 나타난다. 특히 블랙 타르 헤로인을 주사했을 때 이런 현상이 잘 나타난다.
임상사례보고저널에는 블랙 타르 헤로인으로 인해 외상성 보툴리즘을 겪은 환자 사례가 보고됐다. 이 환자는 48세 남성 A씨로 헤로인 남용 병력이 있었다. 이후 급성 호흡 부전, 팔과 다리 근력 약화, 목 굽힘 근력 약화, 복시 등의 증상 때문에 응급실로 이송됐다. 이 환자는 허벅지에 검은 타르 헤로인을 주사한 자국이 보였다. 뉴잉글랜드저널오브메디신에도 헤로인 환자 사례가 실렸다. 42세 남성 B씨였으며 말 더듬기, 복시, 삼킴 곤란 등으로 병원을 찾았다. 검사 결과, 양쪽 눈꺼풀 처짐, 빛에 대한 동공 반응 둔화, 뇌 신경 일부 마비, 팔과 다리의 피부 농양이 있었다. 삼킴 곤란이 심해져 이후에는 기도 삽관을 했다. B씨 역시 몸에서 보툴리누스균이 검출됐다.
42세 남성이 헤로인 사용으로 인해 눈이 풀리고, 다리에 여러 농양이 발생한 모습. 몸에서 보툴리누스균이 검출됐다./사진=The New England Jounrnal Of Medicine
미국질병통제예방센터(CDC)에 따르면 헤로인을 주사한 부위에 문제가 없는 것처럼 보여도 이미 보툴리누스균에 감염됐을 수 있다. 외상성 보툴리즘에 걸린 환자 대부분은 검은 타르 헤로인이 원인이다. 검은 타르 헤로인이 왜 보툴리누스균 감염을 유발하는지 확실하게 밝혀지지 않앗지만 생산, 운송, 혼합 등의 과정에서 오염이 잘 되는 것으로 추정한다. 약물이 균에 오염됐는지 여부는 겉모습으로 판별할 수 없다. 실험실 검사를 통해야만 알 수 있다. 심지어 헤로인 약물을 가열해도 보툴리뉴스균은 죽지 않는다. 예방하는 법은 약물을 끊는 방법 밖에 없다. 마약 중독은 치료가 필요한 질환으로, 전문 병원을 찾아 치료받는 게 중요하다.
