"생전 처음 느껴본 귀 통증"… 이유 모를 '이통' 왜 생길까?

직장인 이모씨(43)는 두달 전부터 귓 속이 아파 이비인후과에 갔다. 의사는 외이도염을 의심하고 항생제 등을 처방해서 복용했지만 통증이 계속됐다. 그러자 의사는 신경의 문제인 것 같다며 항우울제를 처방해주면서 스트레스 관리를 잘 하라고 했다. 약을 먹을 때는 괜찮았지만, 그 이후 간헐적으로 귀 통증이 생기고 있다.

이씨처럼 원인 모를 귀 통증(이통)으로 고통받는 사람들이 있다. 송곳으로 찌르는 듯한 통증부터 경미하지만 지속적으로 나타나는 아릿한 통증까지 다양하다. 귀 통증은 감기 이후에 발생하는 경우가 많다. 목과 코에 생긴 염증이 제대로 치료되지 않아 통증이 연결 부위인 귀에까지 영향을 미치면서 발생하는 경우다.

◇귀 통증 다양한 원인
귀에는 감각을 지배하는 4개의 뇌신경과 1개의 경추신경이 있다. 이 신경들은 귀 뿐만 아니라 구강이나 인후두 등 여러 부위도 함께 담당한다. 때문에 감기로 인해 인후염, 후두염, 편도선염 등에 걸리면 귀 통증이 함께 느껴지게 된다. 위식도역류나 턱관절장애가 있는 경우에도 통증이 생길 수 있다. 외적으로는 귀에 직접적인 영향을 주지 않는 것처럼 보이지만 신경들로 연결돼있기 때문에 귀에도 영향을 준다.

귀 자체 염증도 원인이 될 수 있다. 귀를 파다가, 목욕이나 수영 후 귀에 들어간 물을 억지로 빼내려 귀를 파다가 세균 감염(외이도염)이 되는 경우가 많고, 소아들은 감기 후유증으로 급성 중이염이 발생해 귀가 아픈 경우도 많다.

귀가 아프다면 우선 귀 내시경과 귀 현미경을 이용해 외이도에 문제가 있는지 알아보고 청력을 측정하는 순음청력검사, 귓속 압력을 재는 임피던스 검사를 시행해 귀의 전반적인 기능과 상태를 점검한다. 여기서 귀 이상이 발견되지 않는다면 내시경으로 비강과 인후두에 이상이 없는지 관찰하는 것이 추가된다. 이 때 중요한 것은 환자의 정확한 병력 보고다.

사전에 감기나 위염 등을 앓고 있었는지, 턱관절장애는 없는지 등을 알아야 귀 통증의 원인을 정확히 밝혀낼 수 있다. 이런 원인 질환들이 뚜렷하게 없다면 신경전달물질 등의 이상을 생각하고 항우울제를 쓰기도 한다.

◇귀 통증 예방 중요
귀 통증의 가장 흔한 원인은 인후염, 후두염, 편도선염 등이다. 이들 질환이 발생했다면 이른 시일 내에 약물로 증상을 완화시켜야 한다. 편도선염의 경우 자주 발생한다면 수술로 치료하는 게 낫다. 위식도 역류질환도 치료와 함께, 야식과 기름진 음식 섭취를 줄이는 등 생활습관 개선을 해야 한다. 평소 귀 파는 행동은 금물이다. 이어폰 사용도 주의해야 한다. 귀에 염증을 유발할 수 있기 때문이다.

귀 통증은 신체 컨디션과도 관련이 있으므로 평소에 건강 관리를 잘해야 한다. 과로, 과음은 피해야 한다.