제로 음료 좋아하지 마세요… 장내 세균 다양성 떨어뜨려요

제로 칼로리 식품에 든 ‘인공감미료’를 많이 섭취한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 장내 미생물 집단의 다양성이 떨어진다는 연구 결과가 나왔다.

미국 로스앤젤레스 세다스-시나이 메디컬센터 내분비내과 전문의 로이치 마투르 박사 연구팀은 인공감미료 섭취가 장내 미생물에 미치는 영향을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 인공감미료 아스파탐 사용자 9명, 기타 인공감미료(수크랄로스, 사카린, 스테비아 잎 추출 분말) 사용자 35명과 인공감미료를 사용하지 않는 55명(대조군)의 소장 내 미생물 다양성을 비교 분석했다.

연구 결과, 아스파탐 이외의 인공감미료 사용자는 인공감미료를 사용하지 않는 대조군보다 소장 내 미생물 집단의 다양성이 떨어졌다. 장내미생물 집단의 다양성이 감소하면 비만‧당뇨 같은 대사질환, 알레르기 등 면역질환, 때론 암 발병에도 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 연구가 여럿 있다.

아스파탐 사용자는 미생물 집단 다양성이 대조군과 비슷했다. 그러나 '실린드로스퍼몹신'이라고 불리는 독소를 배출하는 미생물 집단이 많았다. 이 독소는 간과 신경계에 해로운 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

한편, 인공감미료는 대부분의 가공식품에 첨가돼 있는데 설탕과 마찬가지로 과다 섭취하면 좋지 않다. 장내 미생물에 영향을 미쳐 혈당을 높이고 당뇨 위험도 높일 수 있기 때문이다. 특히 아스파탐은 일반 설탕보다 200배의 단맛을 내는 인공감미료로, 탄산음료나 소주, 아이스크림 등 다양한 제품에 첨가돼 있다.

연구팀은 "인공감미료 사용자의 이러한 장내 미생물 집단 차이가 건강 전반에 어떤 영향을 미치는지는 앞으로 세밀한 연구가 필요하다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '아이사이언스(iScience)'에 최근 게재됐다.