노화 유발 ‘중간노화세포’ 발견, “자극하면 세포 기능 회복”

아주대 의대 역노화 연구팀이 기존에 알려지지 않은 ‘중간노화세포’의 존재를 처음 확인했다. 이를 통해 노화 억제 전략까지 제시했다.

아주대의료원은 생화학교실 박태준 교수팀(이영경 연구교수·박순상 연구강사)과 병리학교실 김장희 교수팀(김영화 연구교수)은 노인 장기 조직에 ‘중간노화세포’란 새로운 개념의 세포가 존재한다는 것을 발견했다. 중간노화세포는 세포노화의 여러 진행 단계 중 젊은 세포와 완전노화세포의 중간 단계에 있는 세포다.

연구 결과에 따르면 중간노화세포의 축적은 노인 장기의 기능 장애에 영향을 주는 것으로 나타났다. 중간노화세포는 완전노화세포보다 노인 조직의 만성적인 염증과 장기 내 표피세포 기능 저하에 더 큰 영향을 미쳤다.

이번 연구에서 흥미로운 점은 중간노화세포에 적절한 자극을 주면, 다시 젊은 세포와 비슷한 기능으로 회복한다는 점이다. 연구팀이 세포 실험과 노화된 쥐를 이용해 규명한 사실이다. 노인들도 세포에 적절한 자극을 주었을 경우 다시 그 기능을 회복할 수 있다는 가능성이 제시됐다고 볼 수 있다.

그동안 항노화 치료전략은 완전노화세포를 인위적으로 없애려는 시도였다. 그러나 노화 세포 제거 과정 중 오히려 염증이 유발되고, 약물 자체가 젊은 세포에도 독성을 갖는 경우가 많아 실제 상용화에 많은 어려움이 있었다. 반면 중간노화세포는 외부 성장인자 등에 대한 반응성이 남아 있어 젊은 세포-유래인자 (Juvenile-associated secretory phenotypes, JASPs)에 지속적으로 노출되면 세포 기능이 회복될 수 있다.

연구팀은 건강한 세포에서 유래한 물질을 활용하면 노화세포 제거 약물보다 상대적으로 안전성을 갖출 것이라고 내다봤다.

박태준 교수(생화학교실)는 “인체노화 분야에서 이전에 밝혀지지 않았던 노인 장기의 기능 저하 원인과 그 치료 가능성에 대하여 상당 부분 밝힐 수 있게 된 데에 의의가 있다”고 말했다.

김장희 교수(병리학교실)는 “항노화 치료전략에서 ‘중간노화세포의 기능 회복’이란 새로운 항노화 치료 패러다임을 열었다”며 “항노화 분야에 또 한 번의 발전을 가져오는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 최근 게재됐다. 연구는 한국연구재단 바이오의료기술개발사업 노화제어 원천기술개발 및 교육부 중점연구소사업 등의 지원으로 수행됐다.