허리 아픈데, 근육통이나 디스크는 아닌 것 같고… 젊은 남성이라면?

11월 3일은 대한류마티스학회가 제정한 ‘강직척추염의 날’이다. 강직척추염은 조기 진단하고 치료하지 않으면 장애까지도 올 수 있는 심각한 질환임에도 불구하고, 아직 환자들의 인식이 낮아 조기 진단에 어려움을 겪고 있다. 이에 대한류마티스학회가 질환 인식을 높이고 조기 진단을 촉구하기 위해 질환의 날을 제정하고 다양한 활동을 진행 중이다.

질환의 날 뿐만 아니라 강직척추염 환자가 매년 늘어나고 있다는 측면에서도 질환에 대해 경각심을 가져야 할 필요가 있다. 건강보험심사평가원의 보건의료빅데이터에 따르면 강직성척추염 환자는 2022년 기준 5만 2616명이었다. 이는 5년 전인 2018년의 4만 3686명 대비 약 20% 가량이나 증가한 수치다.  특히 10~20대에 발병하는 경우가 많고 남성 환자가 많아 ‘젊은 남성들의 허리병’으로도 알려져 있다.

◇엉덩이, 허리 통증 등 ‘아침강직’이 전형적 증상
강직척추염은 천장관절을 비롯한 척추 관절 부위에 염증이 발생하고, 이 염증으로 인해 점차적으로 척추 마디가 딱딱하게 굳어지는 류마티스 질환 중 하나다. 증상은 서서히 발생하는 엉덩이 혹은 허리 통증으로 시작되는 경우가 많다. 특히 자고 일어난 후 아침에 통증과 뻣뻣함이 심하게 느껴지는 ‘아침강직’이 전형적인 증상 중 하나다.

허리에 통증이 느껴지면 보통은 근육통 혹은 디스크 등을 의심하기 쉬운데, 강직척추염은 이런 근골격계 질환이 아닌 염증으로 인해 증상이 나타나는 ‘염증성 요통’으로 충분히 쉬고 있을 때 통증이 심하고, 움직이거나 운동을 하면 오히려 증상이 나아지는 것이 특징이다. 환자에 따라서는 염증이 척추 이외의 말초 관절을 침범해, 무릎이나 발목 관절 등이 아프면서 붓는 증상이 나타날 수도 있다. 허리 통증과 뻣뻣함이 수개월 간 지속되는데 근골격계의 이상과는 조금 다르게 느껴진다면 류마티스내과를 찾아 정확한 진단을 받아봐야 한다.

◇염증 진행되면 척추 관절 굳어질 수 있어 조기 진단 중요
강직척추염은 조기 진단이 꼭 필요한 질환이다. 치료를 소홀히 하고 장기간 방치할 경우 염증이 진행돼 척추 관절이 일자형으로 굳어지면서 움직임에 장애를 유발할 수 있기 때문이다. 이렇게 한번 굳어진 관절은 치료를 해도 예전 상태로 회복될 수 없다.

강직척추염의 치료는 약물치료가 우선이며, 처음에는 소염진통제를 투여하고, 소염진통제만으로 증상이 조절되지 않으면 TNF-알파 억제제, 인터루킨-17(IL-17) 억제제 등의 생물학적제제와 JAK 억제제 등을 사용할 수 있다. 이와 같은 치료제들은 염증을 유발하는 특정한 원인 물질(사이토카인)을 표적으로 차단해 증상 완화는 물론, 관절의 변형도 억제할 수 있다. 특히 생물학적제제는 주사제인 반면, 가장 최근에 도입된 JAK 억제제는 경구제로 병원을 자주 찾기 어렵고, 활동성이 높은 젊은 환자들의 질환 관리에 이점이 있고, 특히 등허리 통증 개선에 높은 효과를 보인다.

약물치료 외에 강직척추염 환자에게는 운동요법도 중요하다. 규칙적인 운동은 좋은 자세와 척추 관절의 유연성을 향상시켜 주고 통증을 줄이는 효과가 있다. 가벼운 걷기 및 자전거 타기, 수영, 스트레칭, 근육 강화 운동 등이 추천된다.

류마이주현내과 이주현 원장은 “최근에는 강직척추염 치료제 발전으로 조기 발견해 치료하면 예전처럼 장애까지 발생하는 경우는 거의 없다"며 "다만 관절 변형이 발생하기 전에 조기에 발견해 치료하는 것이 중요하다”고 했다.