일회용 마스크 주원료가 ‘폐 손상’ 유발할 수 있다

일회용 마스크 주원료인 폴리프로필렌(PP)이 미세플라스틱 형태로 기도에 들어가 폐 손상을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

안전성평가연구소(KIT) 인체유해인자 흡입독성연구단과 전북대 생체안전성연구소 김범석 교수는 PP미세플라스틱을 실험동물의 기도에 떨어뜨린 후, 이 물질이 호흡 과정에서 폐로 전달돼 폐가 손상되는지 관찰했다. 그 결과, PP미세플라스틱에 노출된 실험동물의 폐에서 염증성 손상이 발생하는 게 확인됐다.

폴리프로필렌 미세플라스틱의 폐 손상 가능성은 인간 폐암 상피세포주(A549)에서도 관찰됐다. A549 세포를 PP미세플라스틱에 노출했더니 미토콘드리아가 손상된 것이다. 미세플라스틱이 염증 반응을 유도하는 신호전달경로를 통해 세포를 훼손하고 염증을 유발한다는 게 연구팀 결론이다.

폴리프로필렌(PP)은 수분 흡수율이 낮아 일회용 마스크의 주원료로 사용되는 플라스틱이다. 일회용 마스크를 일상적으로 착용하다 보니 인체가 폴리프로필렌에 노출될 가능성이 커지고 있다. 간접 노출의 위험도 무시할 수 없다. 폐기된 일회용 마스크 속 폴리프로필렌이 자외선·바람에 풍화돼 미세플라스틱이 되면, 공기 중에 부유하다 호흡 과정에서 사람의 폐에 축적될 수 있다.

안전성평가연구소 인체유해인자 흡입독성연구단 이규홍 단장은 “호흡을 통한 PP미세플라스틱 노출의 인체 유해성이 이번 연구에서 확인되며, 흡입한 미세플라스틱의 독성에 관한 근거가 마련됐다”며 “앞으로도 미세플라스틱의 흡입 독성에 대한 다양한 연구를 수행할 예정”이라 밝혔다.