플라스틱을 전자레인지에 돌리면 환경호르몬이 나온다고 여기는 사람이 많다. 그러나 이는 반만 맞은 사실이다. 편의점 도시락, 배달음식 용기에 쓰이는 폴리프로필렌(PP)은 전자레인지에 돌린다고 환경호르몬이 용출되지 않는다.
플라스틱에서 나오는 환경호르몬은 ‘비스페놀 A’다. 아세톤 한 분자와 페놀 두 분자가 결합한 형태인 비스페놀 A는 여성 호르몬인 에스트로겐과 구조가 유사해 내분비계 교란 물질로 알려져 왔다. 그러나 체내에 축적된 비스페놀 A가 성조숙증이나 성기능 장애로 이어진다는 연구 결과는 없다. 다만 비만을 유발하거나 간에 무리를 더한다는 연구는 있어 섭취는 피하는 게 좋다.
비스페놀 A가 가장 많이 검출되는 플라스틱은 폴리카보네이트(PC)다. 플라스틱엔 여러 종류가 있다. 음료 용기에 사용되는 폴리에틸렌테레프탈레이트(PETE)부터 비닐봉지의 원료가 되는 저밀도 폴리에틸렌(LDPE)까지 약 7가지가 꼽힌다. 이중 비스페놀 A가 원료인 폴리카보네이트는 투명하고 단단해 건축 외장재 등에 주로 쓰인다. 그러나 열에 약해 내열이 필요한 용기엔 쓰이지 않는다. 전자레인지 내부는 조리 시 100도 전후의 온도가 되는데 폴리카보네이트는 변형돼 비스페놀 A를 방출할 수 있다.
비닐봉지에 사용되는 저밀도 폴리에틸렌이나 컵라면 용기에 사용되는 폴리스티렌(PS) 역시 전자레인지에 사용하면 안 된다. 녹는점이 150도 전후이기 때문이다. 특히 랩에 사용되는 폴리비닐 클로라이드(PVC)는 평소에는 안정적이지만 열을 가하면 환경호르몬 외에 독성가스와 발암물질인 다이옥신을 방출하므로 전자레인지 조리는 피해야 한다.
편의점 도시락 뚜껑이나 배달용기는 전자레인지에 넣고 사용해도 괜찮다. 주원료가 폴리프로필렌이기 때문이다. 폴리프로필렌은 플라스틱 중 질량이 가장 가볍고 열에 강하다는 특징이 있다. 덕분에 전자레인지에 조리해도 변형되거나 환경호르몬이 배출되지 않는다.