눈이 뾰족해지는 병인 '원추각막'은 지난 1월 국가관리대상 희귀질환으로 지정됐다. 원추각막은 제때 치료하지 않으면 영구적인 시력저하가 올 수 있는 질환인데, 다른 안질환과 달리 20~30대에 주로 진단된다. 눈 건강에 크게 신경 쓰지 않는 젊은 층에서 주로 발병하고 특징적인 증상도 없어 조기발견이 어렵다. 젊은 나이여도 눈 건강에 관심을 가져야 하는 이유다.
건강보험심사평가원에 따르면 2015년부터 2019년까지 5년간 원추각막으로 병원에서 치료를 받은 환자 수는 약 2만4000명이었다. 이를 연령대별로 보면 20대는 34.8%, 30대는 34.6%로 20~30대가 전체 원추각막 환자 수의 69.4%나 차지하는 것으로 나타났다. 20대 미만, 40대, 50대, 60대 이상은 각각 9.3%, 14.7%, 4.6%, 2.0%를 차지했다.
원추각막은 각막이 얇아지며 원뿔처럼 뾰족해지는 질환이다. 원추각막은 시간이 지날수록 각막의 모양이 점점 뒤틀리는 진행성 질환으로 심한 경우 드물지만 젊은 나이에 영구적인 시력 저하로 인한 각막이식까지 해야 할 수도 있다. 보통 10대 때부터 발병해 진행성으로 20~30대에 증상이 생기면서 진단된다. 대개 40~50대까지 진행하며, 개인별로 그 진행양상은 다양하게 나타난다.
원추각막의 발생기전은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 보고 있다. 아토피와 감염 등으로 인해 약해진 각막을 비비는 습관, 과도한 자외선 노출, 호르몬 변화 등에 의해서도 발생할 수 있는 것으로 추정한다. 매우 드물게 라식이나 라섹 등 시력교정술로 인해 각막 형태가 변화하기도 한다. 수술 전 검사에서 잠복한 원추각막을 발견하지 못한 채 수술하거나, 잔여 각막량을 충분히 남기지 않으면 생길 수 있다.
원추각막은 환자 입장에서도 인지하기 어렵고, 병원에서도 초기진단이 매우 어려운 질환이다. 이미 많이 진행된 경우 세극등현미경검사로 각막의 형태 변화를 확인할 수 있지만 초기에는 단순 검사만으로는 확인이 어려워 정밀한 검사와 그에 따른 정확한 문진이 필요하다. 따라서 각막 전문의가 있는 병원을 찾는 게 가장 좋고, 정기적인 검진으로 안질환 발병 여부를 살펴봐야 한다.
원추각막은 아쉽게도 진행성 질환으로, 완치할 수 있는 방법은 없다. 진행을 가능한 한 억제해 가능한 한 각막이식 시기를 늦추는 것이 치료의 목적이다. 초기에는 치료용 하드렌즈를 처방받아 각막의 형태를 보존해 진행을 억제하지만 실패 확률이 높다. 이외에도 각막교차결합술, 각막내링삽입술을 시술할 수 있다.
김안과병원 각막센터 김국영 전문의는 "어렸을 적에 난시가 심했거나, 시력 저하를 느끼고 안경도수를 자주 바꾸고 있다면 젊은 연령층이라도 정기적으로 안과 검진을 받아볼 것을 권한다"며 "진단을 받아도 젊어서 괜찮을 것이라 여겨 경과관찰을 소홀히 하는 경우가 많은데, 진행성 질환이므로 정기검진이 필수적"이라고 말했다.