고위험군 추가 검사를
심장이 건강한지 확인하기 위한 기본 검사로 보통 심전도 검사를 실시한다. 심전도 검사란 피부에 전극을 부착해 전기 신호를 받아 심장 박동 리듬을 그래프처럼 표시해주는 검사법으로, 심장 기능을 평가한다. 하지만 심전도 검사상 건강하다는 결과가 나오더라도 협심증·부정맥 같은 심장질환이 없다고 안심해선 안 된다.
◇ 협심증 환자 절반 이상이 심전도는 ‘정상’
심전도 검사는 사실 심장 문제를 제대로 걸러내지 못 한다는 지적을 꾸준히 받아 왔다. 대한가정의학회지에는 '스크리닝 효과가 정확하지 않은 검사 항목이 있는데, 심전도가 그 중 하나'라는 내용의 논문이 실린 적이 있다. 협심증이 의심되는 8176명을 분석했더니 절반 정도가 심전도 검사 결과는 정상이었다는 영국의 연구결과도 있다. 서울아산병원 심장내과 이승환 교수는 “심전도는 질병을 확정적으로 진단하기 위한 검사가 아니라 선별검사에 해당한다"며 "심전도로 심장질환을 정확히 찾아내기엔 한계가 있다”고 말했다.
돌연사로 이어지는 심근경색은 동맥경화로 인해 혈관이 30~40% 정도 좁아져 있다가, 동맥경화반(plaque)이 파열되면서 갑자기 혈전이 발생해 혈관이 막히는 질환이다. 오늘 심전도 검사가 정상으로 나왔다 하더라도 바로 내일 심근경색이 발생할 수 있는 것이다. 심장혈관이 완전히 막히지 않는 한 심장 전기 신호에는 변화가 없다. 심전도로 아주 심각한 상태를 걸러내는 효과 이상은 기대하기 어렵다. 부정맥을 진단하는 데에도 한계가 있다. 심장 리듬에 이상이 있을 때에 딱 맞춰 심전도를 찍는다면 진단이 가능하지만, 대부분 부정맥 환자는 심장 리듬 이상이 비정기적으로 드물게 나타나서 심전도 검사를 받을 땐 정상으로 나오는 경우가 허다하다. 서울대병원 심장내과 조현재 교수는 “협심증 환자의 절반 이상은 심전도 검사 결과가 정상으로 나온다”며 “보통 누워서 검사를 시행하는데, 이렇게 안정적인 상태에서는 혈관이 90% 이상 좁아지지 않은 이상 문제가 발견되지 않는다”고 말했다.
◇ 호흡곤란 있으면 초음파, 흉통 땐 운동부하 검사를
심전도의 한계를 보완하려면 어떻게 해야 할까. 먼저, 증상이 있는 사람은 심장내과 진료를 받기를 권한다. 상황에 따라 다르지만, 호흡곤란이 있으면 보통 협심증·심장 기능 이상·판막 이상을 의심할 수 있다. 이땐 심장초음파 검사를 받으면 된다. 만약 흉통이 있다면 허혈성심질환 가능성이 있으므로 운동부하 심전도 검사, 심장 CT, 심혈관조영술 등을 받는 게 좋다. 이승환 교수는 “증상이 없더라도 협심증 고위험군이라면 심장 혈관의 칼슘 수치를 측정하는 CT 검사를 받아보라”고 말했다. 고위험군은 ▲고지혈증·고혈압·당뇨병 등이 있거나 ▲심장질환 가족력이 있거나 ▲흡연하거나 ▲다른 혈관 부위에 질병이 있는 사람 등이며, 이 검사에서 점수가 높게 나오면 추가로 정밀 검사를 실시한다.
또, 심전도 검사에서 이전의 심전도와 달라진 부분이 있어도 추가 검사를 받아보는 게 좋다. 이 교수는 “건강검진 때 검사 결과만 듣기 보다는 심전도(심박동 리듬이 그려진 종이)를 보관했다가 다음 검사 때 비교해보라”고 말했다.