밥을 먹을 때마다 유독 코를 훌쩍이는 사람이 있다. 맵거나 뜨거운 음식을 먹으면 일시적으로 콧물이 나기도 하지만, 그 정도가 심하고 증상이 잦으면 비염의 일종인 ‘혈관운동성 비염’을 의심해봐야 한다.
혈관운동성 비염은 외부 자극으로 인해 생기는 비(非)알레르기성 질환이다. 흔히 알려진 알레르기성 비염은 꽃가루·털·진드기 등이 원인이지만, 혈관운동성 비염은 뜨겁거나 매운 음식·찬 공기·높은 습도·스트레스·술·담배 연기·온도변화 등 다양한 자극에 의해 생긴다. 이로 인해 콧속 부교감신경이 활성화되면, 콧속 점막의 혈관이 확장되고 혈류가 증가해 점액이 많이 분비된다. 이 때문에 코가 심하게 막히거나, 콧물이 계속 흐르는 증상이 생겨 일상생활에 불편을 겪게 된다.
혈관운동성 비염을 완화하려면 원인이 되는 외부 자극을 피하는 게 최선이다. 미세먼지 등 대기오염이 심한 날은 되도록 외출을 삼가는 게 안전하다. 일교차가 심한 날에 증상이 악화할 수 있어 목도리 등으로 호흡기를 보호하는 게 좋다. 맵거나 뜨거워 코에 자극을 주는 음식도 멀리하는 게 낫다. 흡연·음주도 혈관을 확장해 증상이 악화하므로 피해야 한다. 증상이 심하다면 약물치료를 할 수 있다. 항콜린제 스프레이나 스테로이드제를 투여하면 부교감신경이 억제돼 증상이 완화한다