아침저녁으로 찬바람이 불어오며 콧물을 훌쩍이는 사람이 부쩍 늘었다. 환절기 면역력이 떨어져 코감기에 걸렸다고 생각하기 쉽다. 이때 무심코 감기약을 복용하는 경우가 있는데, 알레르기 비염이 원인일 수 있으므로 주의해야 한다.
알레르기 비염과 코감기는 증상은 비슷해도 원인과 치료법은 완전히 다르다. 코감기는 바이러스 감염이 주요 원인이다. 아침저녁 및 실내외 온도차, 낮은 습도, 과로와 스트레스로 인해 면역력이 떨어지면 바이러스에 감염되기 쉽다. 코에 자리를 잡은 바이러스는 콧물과 재채기, 코막힘 등을 유발한다. 두통, 오한, 근육통이 함께 나타나기도 한다.
알레르기 비염 역시 환절기에 콧물, 재채기, 코 막힘 등의 증상으로 나타난다. 이밖에도 눈이 충혈 되거나 눈과 코 주위가 가렵고, 후각 감퇴와 두통 등의 증상을 동반한다. 증상이 오래되면 천식이나 축농증 등으로 나빠질 수 있다. 다만 감기와 달리 발열, 근육통 같은 전신질환은 동반하지 않는다. 누런 콧물은 코감기의 전형적인 증상으로 생각하기 쉽다. 그러나 알레르기 비염에서도 누런 콧물이 나올 수 있다. 알레르기 비염이 축농증으로 이어진 경우다.
감기와 증상은 비슷하지만 원인은 완전히 다르다. 알레르기 비염은 알레르기 유발물질에 의해 코 점막이 자극을 받아 발생한다. 그래서 보통 1~2주내에 증상이 나아지는 코감기와 달리 알레르기 비염은 원인 물질이 사라지지 않으면 수주에서 수개월간 증상이 계속된다. 원인 물질은 매우 다양하다. 집 먼지 진드기가 가장 흔한 원인 물질이다. 요즘 같은 가을철에는 꽃가루가 원인인 알레르기 비염 환자도 많다. 이밖에도 곰팡이, 애완동물의 털, 특정 음식물이나 약물도 원인이 된다. 특정한 환경 또는 계절에 증상이 나타나거나, 2주 이상 콧물이 흐르는 등 증상이 지속된다면 알레르기 비염을 의심해보고 전문의의 진단을 받아보는 것이 좋다.
알레르기성 비염과 코감기를 스스로 판단해 엉뚱한 약을 오래 복용하면 약물 중독성 비염이나 혈압 상승 같은 부작용으로 고생할 가능성이 크다. 항히스타민제제는 코 감기에 가장 흔하게 쓰이는 약물이다. 콧물을 마르게 해 훌쩍거림을 줄인다. 그러나 목과 기관지의 점막도 말라 입이 심하게 마르는 부작용이 있다. 또한 콧물이 고여 축농증을 유발하고, 잠이 쏟아지는 등 부작용이 있으므로 주의한다.
알레르기 비염은 원인물질에 노출을 줄이는 환경요법과 약물요법을 병행해 치료한다. 콧속에 뿌리는 비강스프레이로 증상을 잠시 완화할 수 있지만, 사용빈도가 많아지면 오히려 코가 더 막힐 가능성이 크다. 하루 6회 이상은 사용하지 않는 것이 좋다. 보다 근본적인 치료를 위해서는 원인 물질을 없애야 한다. 침구류를 자주 햇볕에 말려 소독하고 미세먼지가 심할 때는 외출을 삼간다. 반드시 외출해야 한다면 마스크를 쓰고 나간다. 원인 물질 제거에도 증상이 나아지지 않는다면, 면역 체계를 개선하는 면역요법을 시도할 수 있다.