환자들이 병원에서 가장 많이 호소하는 증상이 '복통'이다. 복통은 원인질환이 매우 다양해서 진단이 힘든데, 그중에서도 복잡하고 다양한 증상으로 의사까지 어렵게 하는 질환이 바로 ‘염증성장질환(크론병·궤양성대장염)’이다. 강동경희대병원 소화기내과 차재명 교수는 "'복통의 끝판왕'이라 할 수 있을 정도의 극심한 통증과 설사, 혈변, 체중감소 등이 동반된다"며 "대부분 젊은 나이에 발병해 한 번 걸리면 평생 지속하는 난치성 질환"이라고 말했다.
염증성장질환 환자는 전 세계적으로 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내에서 크론병과 궤양성대장염으로 병원을 찾는 환자는 2015년 5만3274명에서 2019년 7만814명으로 4년 새 32% 증가했다. 식생활습관이 서구화된 것이 주요 원인으로 꼽힌다.
비슷하지만 다른 크론병과 궤양성대장염
차재명 교수는 “크론병과 궤양성대장염은 증상이 비슷하지만 조금 다르다”라며 “둘 다 만성적인 염증이 나타나지만, 크론병은 입부터 항문까지 모든 소화기관에서 염증이 발생하고 궤양성대장염은 대장에 국한해 나타난다”고 말했다. 초기에는 두 질환 모두 복통, 설사, 혈변, 체중감소, 발열 등이 주로 나타난다. 그런데 크론병의 증상이 더 다양하다. 항문 통증이 나타날 수 있고, 소소히 나타나기도 하고 때로는 급속하게 진행되기도 한다. 응급수술이 필요할 정도로 심각한 환자가 있는 반면, 증상이 거의 없는 때도 많다. 차 교수는 "10~30대에서 만성적으로 장염이 반복되고 특별한 원인 모르게 복통이 지속되면 의심해볼 수 있다"고 말했다. 전신에 증상이 나타나기도 한다. 이를 '장외증상'이라고 하는데, 관절, 눈, 피부, 간, 담관, 콩팥 등에 이상 증상이 나타난다.
궤양성대장염은 대변 절박증, 후중감, 빈혈 등이 나타날 수 있다. 차재명 교수는 "젊은 나이에 반복적으로 혈변이 관찰되는데, 치질(치핵)으로 오인하는 경우가 많다"며 "호전과 악화를 반복하다가 만성으로 진행된다"고 말했다.
복통·혈변에 항문질환까지 동반되면 크론병 가능성 커
크론병 환자 3명당 1명꼴로 항문주위의 치열, 치루, 농양 등과 같은 항문 주위 질환이 동반된다. 특히 잘 낫지 않고 재발하는 항문 주위 농양이나 치루가 있으면 크론병을 의심할 수 있다. 때로는 다른 증상이 없이 잘 낫지 않거나 재발하는 항문 주위농양, 치루로만 나타나는 때도 있다. 그 외에 장에 구멍이 생기는 누공(크론병 환자의 20~40%에서 발생), 장이 좁아지는 협착, 장이 막히는 폐쇄도 발생할 수 있다. 가장 심각한 합병증은 천공(장에 구멍이 뚫리는 것)으로 크론병 환자의 1~2%에서 발생하는데 대개 매우 심한 복부 통증이 발생하고, 움직일 때 통증이 더 악화하는 특징이 있다. 크론병의 설사나 복통은 비교적 흔한 증상으로 과민성장증후군, 세균성 장염, 대장암 등 다른 많은 질병에서도 나타날 수 있다. 이 때문에 크론병은 임상 증상과 경과, 내시경검사, 영상학적 검사, 조직검사 등을 종합해 진단하게 된다. 때로는 한 번에 확진되는 것이 아니라 병이 진행되면서 확진이 될 수도 있다. 궤양성대장염도 혈변이 흔히 관찰되는 치질(치핵)로 오인할 수가 있어, 내시경검사를 통해 진단하게 된다.
치료목표는 증상 없어지는 ‘관해’ 상태 유지
차재명 교수는 “염증성장질환은 완치가 어려워서 '완치'라는 표현을 쓰지 않는다"며 "위장관의 염증을 조절해서 증상이 모두 없어진 상태를 관해라고 하는데, 관해를 유지하는 것이 치료의 일차적인 목표”라고 말했다. 염증성장질환은 환자에 따라 질병이 생기는 부위나 범위, 증상, 경과 등이 다양할 뿐 아니라, 치료에 대한 반응도 모두 다르다. 각 환자의 상황에 가장 적합한 방법을 선택할 수 있도록 염증성장질환에 대한 경험이 풍부한 전문의를 찾아 치료하는 것이 중요하다.
기본치료 약물·5-ASA·스테로이드·면역조절제 사용
염증성장질환의 기본 사용 약제는 5-ASA다. 비교적 증상이 심하지 않은 경우, 관해 유도와 유지를 위해 사용한다. 스테로이드는 5-ASA만으로 효과가 부족하거나 증상이 중등도 이상이면 사용하는데, 매우 효과적이지만 장기 사용하면 부작용이 많아 급성기 단기간 치료를 목표로 사용하게 된다. 면역조절제는 스테로이드 약물을 사용했었던 환자에게 관해 상태를 유지하기 위하여 투여한다.
생물학적 제재 등 신약 개발로 약물치료 범위 넓어져
생물학적 제재는 최근 개발된 신약으로 생물체에서 유래된 물질을 이용하여 생성시킨 물질을 함유한 의약품이다. 다른 약물을 사용하여 잘 치료되지 않는 중증도 이상의 환자를 대상으로 투여한다. 효과가 매우 뛰어나지만, 보험 규정이 까다로워 모든 환자에게 사용할 수 없다. 생물학적 제재를 사용하면서 질병의 경과를 낫게 하고 수술을 줄일 수 있게 됐다. 차재명 교수는 “생물학적 제재 등 다양한 신약으로 치료에 불응하거나 약제 부작용이 있는 환자에서 다양한 치료적 선택을 가능하게 하고, 치료 효과는 최대화, 부작용은 최소화할 수 있게 됐다”라며 "자신에게 맞는 약을 선택하고 적극적으로 치료한다면, 관해 상태를 유지하고 삶의 질을 향상시킬 수 있다”고 말했다.
천공, 복막염 등 합병증 발생 시 수술 치료 필요
수술적 치료가 필요할 때는 크론병 환자에서 천공, 복막염 등이 발생하거나 약물치료로 호전이 없을 때다. 수술로 염증이 있는 장을 절제한다. 하지만 크론병 환자의 상당수는 수술 후에도 병이 재발하게 되므로, 수술을 고려할 때에는 수술이 병의 경과에 미치는 영향, 목적, 방법, 각 방법에 따른 장·단점, 위험성과 합병증, 다른 치료법 등을 주치의와 상의한 후 결정한다.