성인이 되기까지 아이들의 키는 계속 큰다. 개인별로 차이가 있지만 가장 많이 자라는 시기는 출생~만 2세인데 1년에 이때 키가 약 10~25㎝까지 자란다.
이후 사춘기 이전까지는 1년에 평균 약 5~6㎝ 정도씩 자란다. 그러다 사춘기와 함께 다시 빨라진다. 서울아산병원 어린이병원 소아정형외과 박수성 교수는 “여자아이의 경우 11~13세, 남자아이의 경우 13~15세 사이며 이후 팔다리 성장은 느려지다가 멈춘다”며 “주로 몸통만 성장하다가 16~18세 이후에는 모든 성장이 중단된다”고 말했다.
◇규칙적인 운동, 성장판 자극
아이들 성장에 필수적인 성장호르몬은 가만히 있을 때보다 몸을 움직여줄 때 더 많이 분비된다. ‘뛰어논다’는 표현처럼 활발히 움직이면 성장점을 자극해 성장호르몬 분비가 증가한다.
운동은 단순히 키만 늘리는 것이 아니라 근육도 늘려준다. 근육도 뼈처럼 성장판이 존재하는데 관절운동으로 수축과 이완이 반복되면 근육 성장판이 자극받아 근육세포가 자란다. 이는 성장판 주변 혈액 순환과 대사 활동을 증가시켜 아이의 성장을 촉진한다.
◇성장 방해하는 ‘소아비만’
어릴 때 통통했던 아이가 커서도 비슷한 경우가 많다. 이는 어렸을 때 살이 찌면 지방세포의 ‘수’가 늘어난 것이 원인이다. 지방세포의 ‘부피’가 커지는 성인 비만과 다르다. 한 번 늘어난 지방세포의 수는 살을 빼더라도 줄이기가 어렵다.
박수성 교수는 “소아비만은 나중에 다시 살이 찔 수 있는 공간이 마련돼 있는 것”이라며 “언제라도 살이 찔 수 있는 ‘시한폭탄’과 같은 것이다”고 말했다.
소아비만이 성인비만으로 이어질 확률은 60~80%로 매우 높다. 따라서 적절한 체중 관리를 통해 지방세포 숫자가 늘어나지 않게 하는 것이 중요하다.
박수성 교수는 “하지만 무턱대고 열량 섭취를 줄이면 아이의 성장이나 신체 기능에 악영향을 미칠 수도 있다”며 “따라서 건강하고 올바른 다이어트로 성장을 뒷받침해주는 것이 가장 중요하다”고 강조했다.
◇살 빼면 키까지 큰다
성장에 필수적인 성장호르몬은 아이를 자라게 하는 일뿐만 아니라 지방을 태우는 일도 한다. 그런데 비만이면 성장호르몬이 지방을 태우는 데 집중적으로 쓰이게 되니 성장이 더딜 수밖에 없다.
즉 살을 빼면 체중 감량뿐 아니라 키까지 크는 ‘일거양득’의 효과가 있다. 박수성 교수는 “지나치게 쌓인 지방은 성호르몬의 분비를 자극시켜 성 조숙증을 유발해 주의가 필요하다”며 “살을 빼는 것만으로도 키가 자랄 수 있는 것”이라고 말했다.
◇'고르게 먹는 식습관'이 핵심
키를 크게 해준다고 홍보되고 있는 보약이나 보조제를 먹이는 부모가 많다. 하지만 이들은 대부분 과학적으로 검증되지 않았기 때문에 삼가는 것이 좋다. 또 약에 지나치게 의존하면 건강한 생활습관을 잃을 수 있어 주의해야 한다.
박수성 교수는 “원활한 성장을 위해서는 음식을 고르게 먹는 습관이 가장 중요하다”며 “편의점 음식이나 패스트 푸드 대신 백반 같은 다양한 영양소가 골고루 포함된 식단이 권장된다”고 말했다. 또 “균형 있는 영양섭취가 아이의 키 쑥쑥, 몸 튼튼 전략인 셈이다”고 강조했다.