우리가 첫사랑을 잊지 못 하는 이유

많은 사람이 첫사랑을 잊지 못 한다. 비오는 날, 술 마시며, 옛 음악을 들을 때 첫사랑 상대를 떠올리곤 한다. 첫사랑을 잊지 못 하는 이유를 정신건강의학적으로 어떻게 설명할 수 있을까.

전문가들은 첫사랑을 잊지 못하는 것은 '초두효과(primacy effect)'로 설명이 가능하다고 말한다. 초두효과란 머릿속에 비슷한 정보들이 계속해서 들어올 경우 가장 처음 들어왔던 정보가 가장 기억에 오래 남는다는 유명한 심리학적 이론이다. 사랑이라는 감정을 처음으로 느끼게 해준 이성이 가장 오랫동안 머릿속에 남게 된다는 설명이다.

흔히 남자는 첫사랑을, 여자는 마지막 사랑을 잊지 못한다고 하지만 그것은 남녀차이라기 보다는 개인의 차이라고 볼 수 있다. 초두효과와 반대되는 개념으로 '최근효과(recent effect)' 라는 것이 있는데, 가장 최근에 들어온 정보가 가장 오랫동안 기억에 남는다는 이론이다. 사람마다 초두효과와 최근효과 중 어떤 것에 더 민감한지는 다 다르기 때문에 초두효과에 민감한 사람은 첫사랑을, 최근효과에 민감한 사람은 마지막 사랑을 잊지 못한다.

첫사랑을 잊지 못 하는 건 경제학 용어인 '한계효용의 체감법칙'으로도 설명할 수 있다. 한계효용의 체감법칙이란, 이득이 하나씩 추가될 때마다 그 하나에 따른 효용은 줄어든다는 것이다. 밥을 먹을 때 처음 한 공기는 맛있게 먹지만 두 번째, 세 번째 공기로 갈수록 맛도 떨어지고 만족감도 줄어드는 것과 비슷하다. 마찬가지로 첫사랑을 할 때는 행복감과 만족감이 최대에 달하지만 그 이후에 다른 사람을 만나면 만날수록 그에 준하는 효용을 얻지 못하는 것이다.

첫사랑을 그리워하는 것이 병적으로 깊어지는 것에 대해 정신의학적 측면에서는 현실에서 만족감을 느끼지 못하기 때문이라고 보고 있다. 정서적으로 불안정하거나 의존적인 사람들이 옛 기억을 더듬어 첫사랑을 그리워하는 사례가 많다고 한다. 현실에 만족하지 못할 경우 자신이 가장 행복했던 시절, 그 중에서도 첫사랑을 경험했던 시절을 떠올림으로써 욕구 충족의 한 방편으로 삼는 것이다. 이럴 경우에는 현재 생활에서 자신에게 즐거움을 주는 요인을 찾는 것이 중요하다.