미세먼지와 같은 대기오염 물질이 심장 문제로 발생하는 뇌졸중인 '심장탓 뇌졸중' 위험을 높인다는 연구결과가 나왔다. 특히 대기오염 농도가 짙은 겨울에 이런 경향이 잘 생겨 주의가 필요하다.
삼성서울병원 신경과 방오영 교수와 분당서울대병원 신경과 배희준 교수 연구팀은 2011년 1월부터 2013년 12월까지 전국 12개 의료기관에서 뇌졸중 치료를 받은 1만3535명(평균 나이 67.8세)의 병원 내원 직전 일주인 동안 거주하던 곳의 대기오염 정도를 파악했다. 환자의 나이와 성별, 고혈압, 당뇨, 흡연력 등 위험인자 등 개개인의 특성은 물론 뇌졸중 발병 전 일주일간의 평균 온도와 강우량 등 다른 환경적 요인 등을 모두 고려했다. 그 결과, 심방세동 등의 심장 질환으로 생긴 혈전(피떡)이 뇌혈관을 막아 생기는 '심장탓 뇌졸중'이 대기오염과 관련성이 있는 것으로 확인됐다.
연구팀에 따르면, 대기오염 물질 가운데 미세먼지(PM 10)와 이산화황(SO2)이 심장탓 뇌졸중에 직간접적 영향을 끼치는 것으로 나타났다. 나머지 유형의 뇌졸중은 이번 연구에서 연관성이 확인되지 않았다. 심장탓 뇌졸중 위험은 미세먼지 농도가 10㎍/㎥가 증가할 때 마다 5%, 이산화황의 농도가 10ppb 상승할 때마다 57%씩 높아졌다.
심장탓 뇌졸중의 발병 경향은 계절과도 관련이 있는 것으로 나타났다. 미세먼지와 이산화황 농도가 높은 겨울(24.3%)과 봄(23.7%)의 경우 다른 계절에 비하여 심장탓 뇌졸중이 전체 뇌졸중에서 차지하는 비율이 상대적으로 높았다.
거주 지역도 영향을 미쳤다. 인구 4만명 이하 시골 지역에서 대기오염이 가장 낮았으며 뇌졸중에서 심장탓 뇌졸중이 차지하는 비율도 가장 낮았다. 반면 중소도시의 경우 대기오염이 가장 심하고, 심장탓 뇌졸중도 가장 높은 것으로 밝혀졌다.
미세먼지와 이산화항의 대기 중 농도가 높을 때 심장탓 뇌졸중 위험이 높아지는 이유에 대해, 연구팀은 "대기오염 물질이 심박 수나 부정맥 등 심혈관계 전반에 걸쳐 유해요소로 작용하기 때문으로 본다"고 말했다. 실제로 아시아 국가의 뇌졸중 발생 위험이 대기오염이 상대적으로 덜한 유럽이나 북미 국가들에 비하여 많게는 9배까지 높다는 보고가 나온 적도 있다.
방오영 교수는 “심장탓 뇌졸중은 심한 후유 장애가 남는 경우가 많으며, 노년층의 삶을 위협하는 치명적인 질환”이라며 “이번 연구결과는 이런 뇌졸중을 예방하기 위해서는 환경적 요인에도 관심을 기울여야 한다는 것을 시사한다”고 말했다.
이번 연구는 뇌졸중 국제 학술지 <Stroke> 최근호에 게재됐다.