팔꿈치는 반복적인 관절 사용으로 퇴행성 관절염 비중이 높다. 반복적으로 손과 팔 힘을 쓰거나 물건을 들어올리는 직업군에서 팔꿈치 관절염이 잦다.
유통업이나 기계 정비업, 목수 등의 직업군에서 쉽게 발병되며 팔꿈치 관절을 반복 사용하는 바이올리니스트 등 악기 연주자도 주의해야 한다.
하지만 팔꿈치 인대나 연골 손상에도 불구하고 단순 타박상으로 생각해 질환을 방치할 경우 관절염이 악화된다.
서울부민병원 관절센터 김성준 과장은 “팔꿈치 인대가 파열되면 관절이 불안정해지고 흔들리는데, 이를 제 때 치료하지 않으면 팔꿈치 관절을 안정적으로 위치시키기 위한 보상작용으로 관절 주변에 골극(뼛조각)이 자라는 등 관절염으로 이어질 수 있다”고 말했다.
초기 대응이 없으면 팔꿈치 주변의 골극이 점차 커져서 팔이 완전히 펴지지 않고 안쪽으로 굽는 현상이 나타난다. 또 골극이 팔꿈치 관절과 주변 인대를 계속 자극해 관절염 진행 속도를 가속화할 수 있다.
따라서 평소 딱 맞던 재킷의 한쪽 팔이 점점 짧아지는 느낌이 들거나 팔꿈치 관절 가동 범위에 문제가 있다고 생각된다면 팔꿈치 관절염을 의심해볼 수 있다.