아토피 피부염은 심한 가려움증과 반복적인 습진, 건조증을 동반한 만성 피부질환이다. 아토피 피부염의 치료법은 피부 보습, 국소병변의 항염증 치료, 악화 요인의 제거가 중요하다. 일부에서는 잦은 목욕과 비누, 클렌저 사용이 아토피 피부염에 안 좋다고 하지만 탕목욕과 충분한 보습은 중요한 사항이다.
가톨릭대 대전성모병원 소아청소년과 양은애 교수는 "매일 15분∼20분 동안 미지근한 물에서의 탕 목욕과 약산성이나 중성의 비누 및 클렌저 사용, 목욕 후 3분 이내에 로션이나 크림을 통한 충분한 보습은 아토피 피부염에 가장 중요한 치료"라고 말했다. 아무리 치료제를 병변에 발라도 보습이 되지 않으면 환자는 가려움증이 악화돼 심하게 긁고 염증이 더욱 악화되는 악순환이 되풀이 될 수 있다. 또한 사용하는 국소 스테로이드 등의 치료제도 잘 흡수가 되지 않아 치료 효과가 낮다.
보습만으로 쉽게 사라지지 않는 지속적인 습진 병변은 국소 스테로이드 제재로 국소 염증을 조절해야 한다. 국소 스테로이드는 혈관 위축 정도에 따라 강도가 가장 센 1등급부터 7등급까지 분류해 사용한다. 얼굴, 외음부에는 약한 강도의 약제를 몸통과 사지는 중등도 약제를, 손, 발, 태선화가 있는 만성 병변에서는 강한 약제를 사용한다.
첫 1주 동안 피부염을 호전시킬 수 있는 적절한 강도의 약제를 1일 2회 도포하며, 1주 후 전문가가 평가해 도포 횟수, 약제강도를 다시 결정한다. 이 외에도 국소 칼시뉴린 억제제, 항히스타민제, 감마 리놀렌산, 광선치료가 사용되며, 2차 감염시 항생제, 항바이러스 또는 항진균 제재를 사용한다.
양은애 교수는 “다양한 약물 치료 이외에도 감작된 흡입 항원에 대한 면역 치료, 영아 시기의 유산균 섭취, 비타민D 섭취 등 여러 가지 치료들이 시도되고 있다”며 “무엇보다도 정신적 긴장이 아토피 피부염을 악화시킬 수 있으므로 환자가 느끼는 외모에 대한 스트레스나 여러 가지 심리적인 부담을 덜어줄 수 있도록 노력하는 것이 중요하다”고 말했다.