이런 팔자걸음은 미관상 좋지 않을 뿐만 아니라 무릎관절, 고관절, 골반, 척추 등의 전신적인 불균형 및 통증과 기능 저하를 유발하는 것으로 알려졌다. 실제 하이병원이 팔자걸음을 걷는다고 밝힌 2030세대 135명(남 66, 여 75)을 대상으로 ‘팔자걸음과 척추관절건강’과의 상관성을 주제로 설문 조사해 분석한 결과, 응답자의 상당수가 보행 시 무릎과 허리에 통증을 느끼고 있는 것으로 확인됐다.
팔자걸음을 걷는 67%의 응답자가 ‘무릎 통증이 생긴다’고 응답했는데, 성별로는 ‘여성’이 63%, 남성 37%로 여성이 월등히 많은 것으로 나타났다. ‘(걸을 때)허리통증이 생긴다’고 밝힌 사람은 62%로 집계됐는데, 남녀 비율은 유사한 수치를 기록했다.
특히 팔자걸음을 걷는 사람 중 10명 중 약 4명(38%)은 ‘허리디스크 환자’라고 밝혀 눈길을 끌었다. 이와관련 의학계의 보고에 따르면 허리디스크의 80%가 팔자걸음, 안짱걸음 등 잘못된 걸음걸이에 기인했다는 연구결과가 있다.
권용진 일산하이병원 원장은 “팔자걸음은 허리가 뒤로 젖혀지면서 척추관이 좁아지고 척추후관절에 염증을 일으킬 수 있을 뿐만 아니라 골반이 잘 틀어져 요통과 허리디스크 등 허리부위의 근골격계 질환을 유발할 수 있다. 만약 팔자걸음으로 보행 시 통증이 발생하는데도 불구하고 계속할 경우 성인의 경우 무릎 바깥쪽 연골이 손상돼 퇴행성관절염으로 확대될 가능성이 있다”고 밝혔다.
전문의들은 팔자걸음의 원인 가운데 약 70%는 후천적인 생활습관과 밀접한 관련이 있다고 입을 모은다. 이번 설문조사에도 후천적인 팔자걸음의 최대원인으로 꼽히는 ‘양반다리로 앉는 생활습관’이 있다고 밝힌 응답자들이 60%로 나타나 의학계의 의견을 뒷받침했다. 이밖에도 복부비만이 심하거나 허벅지 안쪽 살이 많으면 팔자걸음을 유발하는 것으로 알려졌다.
척추관절건강에 악영향을 끼치는 팔자걸음을 교정하려면 어떻게 해야 할까. 아무래도 걸음교정이 접근하기 쉽다. 우선 발을 11자로 걷기 위해 노력하고, 뒤꿈치·발바닥·발가락 순으로 발을 디뎌야 한다. 시선은 정면에서 10~15도 정도 위를 바라보고 허리를 곧게 펴면 올바른 걸음걸이를 유지하는 데 도움이 된다. 신발 굽 높이는 2~3㎝ 정도가 적당하고, 발볼 너비에 맞는 것을 골라야 한다. 만약 평발·요족·무지외반증 같이 발 형태에 문제가 있다면 의학용 깔창을 적극적으로 사용하는 게 바람직하다.