30도가 넘는 무더위가 기승을 부리면서 경기도와 강원도 등 일부 내륙 지역에 폭염특보가 내려졌다. 가만히 앉아만 있어도 땀이 뻘뻘 나는 무더위에는 건강 관리에 각별히 유의해야 한다.
요즘 같은 무더위에 우리 몸은 혈류량을 늘리고 땀을 흘려 체온을 조절한다. 그런데 고온 환경에 과도하게 노출되면 열을 제대로 발산하지 못해 체온이 상승하는데, 이는 무더위 사망의 주된 원인이다. 체온이 1도 상승할 때마다 심장박출량은 분당 3L씩 증가해 심장에 무리가 되고, 면역세포는 몸에 해로운 독소를 분비해 세포를 죽이는 작용을 한다. 이때 혈관 내피세포와 조직이 손상되면서 장기 손상으로 이어진다. 특히 뇌를 포함한 중추신경계는 열 손상이 일어나기 쉬운 부위다. 미국심장학회에 따르면 기온이 32℃ 이상일 때 뇌졸중 발생률은 66%, 관상동맥질환 발생률은 20% 증가한다. 따라서 고혈압, 심장병, 당뇨 등의 만성 질환자, 야외에서 장시간 일하는 노동자나 비만인 사람은 특히 조심해야 한다.
노인과 영유아도 고온 환경에 취약한 계층이다. 노인층의 경우 노화가 진행되면서 땀샘이 감소하기 때문에 땀 배출량이 줄어들어 체온을 낮추는 능력과 탈수를 감지하는 능력, 저항성 등이 떨어져 폭염 관련 사고가 많이 발생한다. 영유아들은 체온 조절기능이 충분히 발달되지 않아 보호자의 각별한 주의가 필요하다.
무더위 질환을 예방하려면 무더운 날에는 가급적 야외활동을 피하고, 운동은 서늘한 아침이나 저녁을 이용하는 것이 좋다. 수시로 물을 섭취하되 땀을 많이 흘렸을 때는 이온음료 등으로 염분과 미네랄을 보충해야 한다. 땀을 많이 흘린 사람이 수분만 과도하게 섭취하면 체내의 전해질 조성에 이상이 생겨 경련 등의 증상이 발생할 수 있다. 야외활동을 할 때는 모자와 선글라스를 착용하고, 가볍고 헐렁한 밝은 색 옷을 입는 게 좋다.
야외에서 활동하다 두통이나 어지러움, 메스꺼움 등의 증상이 생기면 즉시 시원한 그늘로 이동해 휴식을 취하면서 몸을 식히고 수분을 섭취해야 한다. 휴식 후에도 증상이 개선되지 않으면, 반드시 의료기관에 방문해 진료를 받는다. 특히 경련이나 실신, 의식저하 등의 증상이 발생하면 곧바로 응급실에 방문해야 한다.