국민건강보험공단에 따르면 녹내장 질환으로 진료를 받은 환자 수가 2007년 36만 3000명에서 지난해 58만 3000명으로 최근 6년간 약 60% 증가했으며 연 평균 약 9.9%의 증가율을 보이는 것으로 나타났다.
2012년을 기준으로 살펴보면 남성이 46.2%, 여성이 53.8%로 여성이 남성보다 약 1.16배 많은 것으로 집계되었으며 연령대별로 보면 40대 이상 녹내장 환자 수가 전체 환자의 81.3%를 차지, 고령화 시대의 사회상을 여실히 보여주고 있다. 안압은 녹내장의 진단과 치료에 중요한 지표가 된다. 개인차는 있으나 일반적으로 정상적인 안압은 약 10~20mmHg 정도로 알려져 있다. 21mmHg 이상으로 안압이 상승하면 시신경 손상에 영향을 미쳐 녹내장 및 시력장애 관련 질환 예방을 위해서는 무엇보다 안압의 정상 수치 관리가 중요하다.
문제는 이러한 녹내장의 원인이 대부분 안압 때문인 것으로 알려져 있지만 환자 수는 계속해서 증가하고 있다는 점이다. 그렇다면 안압은 왜 높아지며, 눈에 어떠한 영향을 미치는 것일까.
과도한 피로와 스트레스, 불규칙적인 생활습관 등은 안압을 상승시키는 원인으로 작용한다. 가족력이 있거나 복부비만, 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환 등 성인병을 앓고 있는 사람에게 더 발병률이 높은 편으로 알려져 있다. 이러한 외부적 요인은 안구 내 방수가 많이 만들어지거나 우각이 막혀 잘 배출되지 않는 내부적 문제를 발생시킨다.
방수란 안구의 앞부분인 각막과 수정체 사이를 채우고 있는 투명한 액체를 말하는데 주요 기능으로는 노폐물을 제거하고 안압을 일정하게 유지하는 역할을 한다. 즉 이러한 기능을 하는 방수의 양이 늘어나면 압력이 상승하면서 시신경 손상을 일으키는 것. 이는 외부적인 자각 증상 없이 안구 내에서 일어나는 현상이라 평소 예방과 조기 검진이 꼭 필요하다.
미아체한의원 송준호 원장은 “한의학에서는 안압상승의 원인 파악을 눈의 구조적 문제 보다는 증상으로 인한 상승으로 보고 있다”며 “정신적인 과로나 스트레스 등 외부적 요인으로 인해 혈액순환에 문제가 생기고 혈관이 수축되면 눈 또한 피로감이 심해지고 경직되어 압력을 이기지 못하게 된다”고 말했다. 안압을 떨어뜨리려면 경직된 경추를 풀어주는 교정치료를 통해 전신의 혈액순환을 좋게 해주어 수축된 몸의 신호를 제거해줘야 한다. 눈에 영양을 공급하여 열과 혈류량을 조절하고 기혈을 소통시켜주는 치료를 병행하면 안압 관리의 효과를 볼 수 있다.
스트레스가 많으면 안압 상승률이 더 높다고 한다. 몸의 혈압이 올라가면 안압이 높아지는 원인이 되기 때문이다. 그러므로 스트레스를 해소하고 몸과 정신을 편안하게 해주는 생활습관이 안압관리에 무엇보다 중요하다.
올바른 수면과 식습관도 빠질 수 없다. 양질의 잠도 중요하지만 잠을 자는 자세를 올바르게 해야 한다. 수면 자세가 잘못되면 눈에 압력을 가해 안압이 상승될 수 있으므로 엎드려나거나 옆으로 누워자기 보다 바른 자세로 누워 자는 게 좋다. 그리고 자극적인 음식의 섭취를 피해야 한다. 고혈압으로 인한 혈류 흐름 장애도 안압과 연관이 있으므로 짜고 매운 음식은 피하도록 한다.
안압관리에 좋은 음식으로는 시력과 연관이 있는 간의 피로를 풀어주고 해독작용에 도움이 되는 비타민 C가 풍부한 것이 좋다. 베타카로틴이 풍부한 당근, 항산화 작용을 하는 블루베리, 한방 약재로는 오미자와 결명자가 눈 건강에 좋다.