최근 톱스타들이 희귀병을 앓고 있다는 고백이 이어지는 가운데 탤런트 신동욱이 지난해 7월, 복합부위통증증후군(CRPS)으로 의가사 제대한 사실이 새삼 화제가 되고 있다. 복합부위통증증후군은 사지의 외상이나 신경손상, 골절, 뇌졸중, 척수손상, 수술 등에 의해서 발생되는 신경병증 통증이다.
◇세상에서 가장 아픈 병?
강남 기찬 신경통증클리닉 한경림 교수는 “복합부위통증증후군의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았으나 주로 말초와 중추신경계의 변성과 면역 체계의 이상, 유전자적 소인이 관련된 것으로 알려져 있다”며 “통증 양상은 사람마다 매우 다양하지만, 보통 팔, 다리 등 사지에 통증이 온다”고 말했다. 특징적인 점은 처음에는 외상 부위를 중심으로 국소적으로 아프다가 점차 통증 부위가 넓어진다. 또 많은 환자들이 손가락, 손, 발가락, 발목 등 말초 부위의 통증을 호소한다. 외상 후 손상부위가 치유된 후에도 통증이 지속적으로 찾아오는데, 24시간 일정하게 아픈 것은 아니고 사람에 따라 하루, 일주일, 한달 등을 주기로 유난히 극심하게 아픈 때가 있다. 복합부위통증증후군(CRPS) 환자의 80%이상은 가벼운 스침에도 심각한 고통을 느끼는 이질통을 호소하고, 50%가량은 관절 마디를 단위로 통증을 호소한다.
◇치료는 어떻게 하나
서울 성모병원 마취통증의학과 문동언 교수는 “치료에는 약물 치료, 신경차단술, 척수자극술 등이 시행되는데, 상대적으로 병증이 약한 환자들은 항경련제, 국소마취제, 삼환계 항우울제 등을 복용해 칼슘과 나트륨 통로를 억제하거나 마약성 진통제를 쓰기도 한다”고 말했다. 국소마취제의 경우 신경 차단술에 사용되는데, 신경 흥분이 말초에서 중추로 전달되지 않도록 통증 회로를 차단하는 방법이다. 그러나 심한 복합부위통증증후군 환자들은 이런 방법으로도 통증이 반 이상 줄지 않는다. 이 때는 척수자극술을 쓰는데, 척수자극술은 척추 안 척수에 전류 자극을 줘서 엔돌핀, 가바 등 통증을 억제하는 물질을 분비하도록 한다. 이 방법은 교감신경차단효과가 있고, 혈관을 이완시켜 혈류를 개선하는데도 도움이 된다. 복합부위통증증후군은 말초에서 시작해 척수, 뇌까지 신경세포의 변화가 확산되며 병증이 심해진다. 따라서 치료에 있어서 조기 진단이 아주 중요하다. 보통 발병 3개월 이내 치료를 시작하면 예후가 좋고 최소 6개월 이내에 적절히 치료하면 일상적인 생활에 복귀할 수 있을 만큼 회복할 수 있다 그러나 치료 시기를 놓지면 평생 난치병을 안고 살아야 한다.