월드컵 관전을 위해 남아프리카 공화국에 갈 계획이라면 ‘리프트 계곡열’(Rift Valley Fever, RVF)을 조심해야겠다. 남아프리카공화국 정부는 지난 10일, 첫 감염자가 발생한 2월 이후 지금까지 총 186명이 리프트 계곡열에 감염됐으며 그 중 18명이 사망했다고 밝혔다. 세계보건기구(WHO)는 남아프리카공화국 방문객들이 리프트 계곡열 감염에 주의해야한다고 경고했다.
리프트 계곡열은 소와 염소 등의 가축과 사람에게 고열을 일으키는 바이러스 전염병이다. 가축의 도축장에서 감염된 가축의 혈액에서 바이러스가 공기 중에 부유하다 인체에 침입하거나, 감염된 소의 우유를 살균하지 않고 마시거나, 감염된 모기에 물리면 전염이 된다.
바이러스에 감염이 되면 대개 증상이 없이 지나가고, 감기 증상이 나타나더라도 일주일 안에 회복한다. 하지만 출혈열로 진행하면 매우 위험하다. 출혈열은 전체 감염자의 약 1%에서 드물게 나타나지만 일단 진행하면 치사율이 50%로 높다. 38도에서 40도의 고열과 함께 황달, 발진, 검은 변 등이 나타나면 출혈열의 징후이다. 출혈열 외에도 뇌수막염, 망막출혈에 의한 눈병으로 진행할 수 있는데, 이 경우에는 완치가 되더라도 후유증으로 신체장애나 시각장애가 남을 수 있다.
사람에 대한 예방백신이 아직 없으므로 바이러스에 감염되지 않도록 주의하는 것이 최선이다. 되도록 동물 조직과 혈액에 접촉하지 않도록 하고, 날고기를 먹지 않아야 한다. 고기를 익혀 먹으면 바이러스는 죽는다. 감염된 젖소의 우유를 통해서도 바이러스가 전염될 수 있으므로 살균처리를 하지 않은 우유는 먹지 않도록 한다. 모기에 물리지 않도록 긴팔로 피부를 보호하고, 살충제와 모기장을 설치해 모기를 피하도록 한다. 특히, 모기활동이 활발한 야간과 새벽에 야외활동을 피하는 것이 좋다.
리프트 계곡열은 동부 및 남부 아프리카지역의 풍토병으로 우리나라에는 감염이 보고된 적이 없다. 아프리카 대륙 외에는 나타나지 않다가 2000년 9월 처음으로 아프리카 대륙이 아닌 사우디아라비아 및 예멘에서 발생했다. 이번 바이러스 감염은 남아프리카 공화국의 7개의 주 중에서 5개주(프리 스테이트, 이스턴 케이프, 웨스턴 케이프, 노던 케이프 및 노스 웨스트)에서 발생했다.