더운물에 발목까지 담그는 족욕은 전신의 피로를 풀어 주고 특히 발의 통증을 완화해, 전신욕이나 사우나를 하기에 부담되는 고혈압 환자나 노년층이 많이 즐긴다. 지금까지는 족욕이 혈액 순환을 좋게 해 이런 효과를 낸다고만 알려져 있었는데, 화가 나거나 스트레스를 받았을 때 활성화되는 교감신경의 작용을 억제하기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.
김현동 부산백병원 재활의학과 교수팀은 21~47세 성인 25명에게 섭씨 43도의 뜨거운 물을 담은 족욕기에 30분 동안 발을 담그게 했다. 족욕을 하는 동안 양 손등에 전극을 붙여 교감신경의 활성도를 측정하자 족욕 전 1.25㎷(1볼트의 1000분의 1)였던 활성도가 족욕 직후 0.57㎷로 절반 이하로 떨어졌고 15분 뒤까지 0.67㎷로 효과가 유지됐다.
족욕은 화가 나거나 스트레스를 받았을 때 활성화되는 교감신경의 작용을 억제해 기분을 상쾌하게 해 준다. /전재홍 기자
김 교수는 "교감신경의 작용이 억제되면 뇌에서 엔도르핀 호르몬 분비가 많아져 통증을 덜 느끼게 된다"며 "동시에 쉬거나 안정을 취할 때 작용하는 부교감신경의 작용이 활성화돼 피로가 풀리고 몸이 개운해진다"고 말했다.
김 교수는 이어 "족욕은 전신욕 등과 달리 심장이나 혈압에 영향을 주지 않기 때문에 노인이나 고혈압 환자도 안심하고 즐길 수 있다"고 말했다. 연구팀이 실험 대상자의 혈압과 심혈관 이상 여부를 확인하기 위해 족욕을 하기 전, 하는 도중, 끝낸 후에 각각 5분간 주먹을 쥐게 한 뒤 혈압이 얼마나 올라가는지와 발살바 호흡(특수한 마우스피스를 15초 동안 세게 부는 것) 후 심박동 수가 얼마나 상승하는지를 측정했더니 모두 별다른 변화가 없었다.
단, 전신욕이나 반신욕을 할 때에는 5분만 욕조 안에 있어도 몸이 이완되지만 족욕으로 같은 효과를 보려면 수면이 복사뼈 위 10㎝까지 올라오게 한 상태로 최소 30분은 있어야 한다. 물의 온도가 너무 높으면 교감신경이 오히려 활성화될 수 있으므로 수온은 최고 43도를 넘기지 않는 게 좋다. 김 교수는 "족욕기에 지압발판기나 기포발생기 등의 부가 기능이 있다고 해서 근육 이완·진통 효과에 큰 차이는 없으므로 굳이 이런 기능이 있는 족욕기를 살 필요는 없다"고 말했다.
