왜 어떤 사람은 젊은 나이에도 기억이 '깜빡깜빡'하고, 다른 사람은 나이가 들어서도 또렷한 기억력을 자랑하는 것일까? 김어수 세브란스병원 정신과 교수는 "기억력이 퇴화하는 정도에는 유전적인 요인이 일정 부분 작용하지만, 결정적인 요인은 일생동안 두뇌를 어떻게 써 왔고 어떤 생활습관을 가졌는가이다"고 말했다. 실제로 기억력은 게임이나 운동, 호르몬 요법 등으로도 퇴화를 늦출 수 있다. 잠을 잘 자도 기억력이 좋아진다.
◆컴퓨터 기억력 게임
컴퓨터 게임으로 뇌훈련을 시켜 기억력을 증진시키는 방법이 개발됐다. 게임 내용은 숫자, 문자, 공간을 일부 제시하고 그것을 그대로 얼마만큼 기억하는지 체크하는 것이다. 게임 개발자인 최문기 고려대 지혜과학연구센터 교수가 고려대 교직원 29명을 대상으로 일주일에 2번 8회간 이 게임을 시킨 결과, 처음에 평균 4.9개의 숫자를 기억했지만 두 달 후에는 약 5.5개로 늘어났다. 최문기 교수는 "전화번호와 같이 숫자와 문자는 3~4개 정도를 묶어서 반복해서 외우는 것이 기억력 향상에 도움이 된다"고 말했다.
이 게임은 올 4월부터 서울 강북구청 소속 강북구인지건강센터에서 상용화될 예정이다.
고려대 지혜과학연구센터에서 20대 여성이 머리에 캡을 쓰고 기억력을 증진하는 게임을 하면서 기억과 관련해 뇌의 어느 부위를 어느 정도 사용하고 있는지를 알아보기 위
해 뇌파를 측정하고 있다. / 신지호 헬스조선 기자 spphoto@chosun.com
◆순서를 기억해야 하는 활동
같은 동작을 단순 반복하는 운동보다 에어로빅, 볼룸댄스처럼 순서를 외워야 하는 운동을 하면 기억력 향상에 도움이 된다. 스텝을 기억하고 음악에 맞춰 정확한 시간에 움직이고, 파트너와 호흡을 맞추는 것이 뇌의 활동량을 증가시키기 때문이다. 악기를 배우는 것도 좋다. 악보를 외워야 하고, 손을 많이 움직이게 되며, 평소에 잘 안쓰는 예술적 감수성을 담당하는 우뇌를 사용하게 되기 때문이다. 뇌는 규칙적으로 훈련을 하지 않으면 사용치 않는 근육이 없어지듯 물리적으로 위축될 수 있다. 뇌의 위축은 기억과 관련된 부분에서 가장 두드러진다.
◆유산소 운동
유산소 운동은 뇌에 산소공급이 잘 되게 하고 신경세포를 자극해 장기적으로 기억력 감퇴를 막는다. 미국 일리노이대 의대 연구팀이 210명에게 1주일에 3회 1시간씩 빨리 걷기를 시키고 3개월 뒤 기억을 담당하는 뇌세포의 활동 상태를 조사했더니 이들의 뇌는 자신의 연령대 보다 평균 세 살 젊은 활동력을 보였다. 연구팀은 걷기 운동을 하면 운동 중추가 자극돼 뇌 혈류가 두 배로 증가된다는 사실도 밝혀냈다. 서호석 강남차병원 정신과 교수는 "숨이 약간 차고 등에 땀이 날 정도의 빨리 걷기나 달리기를 30분에서 1시간 정도 하는 것이 좋다"고 말했다.
◆여성호르몬 요법
폐경 이후 여성은 흔히 기억력이 급격히 나빠진다. 이는 체내 여성호르몬 수치가 급격히 떨어지기 때문이다. 따라서 산부인과 등에서 여성호르몬 보충 요법을 받으면 기억력 감퇴를 늦출 수 있다. 박원근 강남차병원 내분비내과 교수는 "여성호르몬은 뇌를 건강한 상태로 유지하고 뇌세포의 정보 처리를 원활하게 해 기억력 유지에 기여한다"고 말했다. 또, 여성호르몬이 부족하면 혈액순환이 잘 안되고 뇌 혈류랑이 떨어지는데, 뇌의 혈류가 원활하지 못하면 기억력이 감퇴한다.
◆충분한 수면
잠을 자는 동안에 그 날 습득한 지식과 정보가 뇌 측두엽에 저장된다. 수면이 기억을 단단하게 해 오랫동안 저장하는데 중요한 역할을 하는 것이다. 공부하고 나서 잠을 잘 자야 머리 속에 오래 기억되는 것도 이 때문이다. 수면 부족은 포도당 대사능력을 떨어뜨리는데, 뇌는 포도당만 에너지원으로 쓰기 때문에 잠을 못 자면 기억력이 떨어진다. 기억력을 유지하려면 잠은 최소 6시간 이상 자야 한다. 밤 12시부터는 뇌세포를 파괴하는 스트레스 호르몬인 코티졸이 많이 분비되므로 이때는 꼭 자는 것이 좋다.
