신촌 세브란스병원 외과 노성훈 교수가 일반인을 대상으로 한 위암 관련 서적을 낸다는 소식을 접하고 인터뷰 담당을 자처했다. 위암 수술 후 사망률 0.9%, 합병증 15%, 5년 생존율 64.8%라는 국제적으로도 유래 없는 기록의 주인공을 직접 만나보고 싶은 욕심에서였다. 며칠간의 스케줄 조율 끝에 2주일 후로 잡힌 인터뷰는 노성훈 교수의 연구실에서 이루어졌다. 그날도 그는 지금 막 두 건의 위암수술을 끝내고 나온 참이었다.
“이제 ‘6무(無)의 사나이’라 불러다오!”
세브란스 외과 노성훈 교수의 또 다른 이름은 ‘3무(無)의 사나이’다. 지금까지 위암 수술의 공식처럼 여겨지던 칼, 콧줄, 비위관를 모두 없앴기 때문이다. 그는 칼을 버린 대신 전기소작기를 들고 수술을 진행한다. 피가 배어 나오기 무섭게 절개 부위를 지져버리기 때문에 출혈도 적다. 수술 후 고름과 가스를 배출하기 위해 의례히 달아야 했던 콧줄과 비위관도 과감히 없애 환자들의 고충을 덜었다.
그가 처음으로 이러한 결심을 하게 된 건 코와 옆구리에 호스를 달고 고통스러워하는 환자의 모습을 본 후였다. 자연스럽게 ‘환자가 고통스러워하는데 꼭 필요하나?’라는 생각으로 연결되었다. 하지만 이러한 발상의 전환이 처음부터 쉽게 인정받은 건 아니다. 일부 원로 교수들은 기존과 반대되는 새로운 방법에 우려를 표했다. 하지만 그는 자신의 신념을 꺾지 않았다.
그리고 멋지게 자신의 생각이 옳았음을 증명해 보였다. 그저 환자의 입장에서 생각한 것일 뿐인데 그 결과는 놀라울 정도로 긍정적이었다. 평균 4시간 걸리던 수술 시간이 절반으로 단축되었다. 그러다보니 그만큼 마취제를 덜 사용하게 되었고, 장기가 공기 중에 노출되는 시간이 짧아져 합병증도 줄었다. 콧줄과 비위관이 없다 보니 회복기간도 빨라 10～14일 정도 걸리던 입원기간이 7일로 단축되었다.
최근 노성훈 교수는 기존 3무(無)도 모자라 3가지를 더 없애버렸다. 절개자국을 25cm에서 15cm로 줄였으며, 위 주변 혈관을 잘라내고 봉합하는 데 실을 사용하지 않는다. 그러다보니 출혈이 거의 없어 수혈도 필요 없게 되었다. 지금도 많은 의사들이 노성훈 교수를 찾아 가르침을 청하고 있다. 그 중에는 미국, 일본에서 온 의사들이 대다수다.
“위암 수술을 두려워하지 마라”
우문(愚問)이겠지만 노성훈 교수를 만나면 꼭 묻고 싶은 게 있었다. ‘암세포는 건드리면 더 퍼진다’는 소문의 진실을 알고 싶었다. 실제로 많은 이들이 ‘위암은 수술하면 증세가 더 악화된다’는 말을 믿고 있다. 기자의 질문에 그는 단호하게 “근거가 없는 이야기”라 일축했다. 수술 후 증세가 악화되어 사망한 것은 분명 다른 이유가 있다는 것이 그의 생각이다. 노성훈 교수는 “출처도 근거도 알 수 없는 책들을 진리처럼 믿고 의사의 말에는 귀기울이지 않아 소통이 되지 않은 환자를 볼 때면 안타까울 뿐”이라고 말했다.
노성훈 교수는 위암 환자나 보호자에게 “위암은 약물로 치료가 불가능하고 수술만이 완치를 기대할 수 있는 유일한 방법입니다”라는 말을 빼놓지 않고 전한다. 항암치료만으로는 암을 완전히 제거할 수 없다는 것이 그의 지론이다. 실제로도 그는 암세포를 잘라내고 나머지는 약물요법으로 없애는 뼛속까지 타고난 ‘공격형 의사’다. 그렇기 때문에 다른 곳에서는 수술하지 않은 위암 3기 환자라도 노 교수를 만나면 수술대 위에 누워 암과의 싸움을 시작한다.