“무릎이 시큰거린다, 무릎에서 소리가 난다, 무릎에 통증이 있다, 아파서 걷지 못하겠다”
흔히들 관절, 특히 무릎관절이 아프면 무조건 퇴행성관절염이라고 생각하기 쉽지만 꼭 그렇지는 않다는 말이다. 실제로 2001년~2008년을 비교한 통계를 보니 무릎관절증이 4.64배 증가해서 가장 많이 증가한 질환으로 손꼽힌다. 하지만 전체 통계를 보면 ‘무릎관절의 일반질환’ 등이 ‘무릎관절증’ 보다 높게 나타났다(2009년 상반기 건강보험 주요 통계). 대한임상노인의학회지(2008)에 발표된 한 연구에 따르면 무릎통증을 보이는 노인의 70%에서만 관절염에 해당하는 소견을 보였을 뿐 나머지 30%에서는 관절염의 증거를 거의 찾을 수 없었다고 한다. 무릎 통증이 모두 관절염은 아니라는 얘기다.
정진원 인천바로병원 원장은 “갑작스럽게 추워진 날씨 속에 민감한 무릎온도마저 내려가 과거에 앓았으나 방치됐 무릎질환, 부상, 퇴행성 등으로 인해 무릎이 더욱 아픈 시기다. 그동안 귀찮아서 혹은 가만히 있다 보면 나아지겠지하고 통증신호를 방치하면 실제 관절염으로 발전할 수 있으므로 본격적인 추위가 오기 전에 자신의 건강을 체크해보는 것이 좋다”고 말한다.
◆무릎 통증 유발하는 질환
무릎관절염은 주로 50세 이후에 많이 나타난다. 하지만 젊은 나이에는 노동을 많이 한 사람, 특정 관절을 많이 사용하는 운동선수나 무용수 등도 요주의 대상이다. 증상은 걸을 때 관절에서 삐걱삐걱 소리가 난다거나 앉았다 일어날 때 무릎이 잘 펴지지 않는다. 앉거나 설 때 한 자세로 오래 있으면 관절이 쑤시고 아픈 것이 특징이다. 다른 무릎질환과 언뜻 보면 비슷하다. 모두에서 앉았다 일어나기가 불편하고 계단 오르내리기도 불편하다. 또 무릎에서 소리도 나고 통증이 오는 것이 공통점이다. 하지만 같은 무릎 통증이라도 미세한 차이가 있다. 무릎관절염과 헷갈리기 쉬운 반월상연골판 손상, 슬개골연골연화증, 전슬개낭염 등이 있다.
◆반월상연골판 손상- 무릎에서 열나고 갑작스런 통증있다면
반월상연골판은 허벅지 뼈와 정강이 뼈 사이에 있는 초승달 모양의 연골판으로 무릎에 가해지는 충격을 흡수해 완화시키고, 관절이 자연스럽게 움직이도록 윤활작용을 한다. 또한 체중의 부하를 관절 전체로 넓혀주어 무릎관절의 충격을 줄여준다. 따라서 반월상연골판이 손상되면 관절을 보호할 수 없어 퇴행성관절염으로 발전하기 쉽다.
젊었을 때는 운동을 심하게 해서 반월상연골판이 파열되는 경우가 많으나, 40대 중반 이후부터는 반월상연골판이 약해져 있어 작은 충격에도 쉽게 손상된다. 어느날 갑자기 쪼그려 앉아서 집안 일을 한다거나, 계단을 오르내릴 때, 양반 다리를 오래 했을 때 무릎에 갑자기 힘이 빠지거나 결려서 순간적으로 움직이기 힘들다면 반월상연골판 손상을 의심해 볼 수 있다.
관절염과는 어떻게 구별될까? 관절염은 처음에 붓고 뻐근하다가 점점 통증이 심해지는 데 비해 반월상연골판 손상은 어느날 갑자기 통증이 느껴진다. 또 심한 통증, 무릎을 굽혔다 펼 때 순간적으로 펴지지 않는 증상은 관절염과 비슷하나, 관절염은 평상시에도 무릎이 완전히 펴지지 않고 반대로 굽혀지는 것도 덜한 반면 반월상연골판 손상은 검사시 무릎에 물이 조금 차 있는데 이 때문에 무릎 위를 만졌을 때 따뜻한 느낌이 있다.
진단을 통해 만일 찢어진 부분의 크기가 매우 적고 증상이 나타난 기간이 짧다면 약물 치료만으로 증상이 호전 될 수 있지만 MRI상으로 큰 파열이 보이면 관절경술을 이용해 찢어진 반월상연골판을 꿰매거나 찢어진 부위를 제거하는 것이 일반적이다.
◆슬개골연골연화증 - 무릎 앞 부분 통증 심해
무릎관절의 딱딱한 연골이 점차 말랑말랑해지다 결국 없어지는 병이다. 무릎연골은 무릎을 굽혔다 펴는 과정에서 마찰력을 줄여주는 역할을 하는데 무릎 앞 부분에 강한 충격을 받았거나, 골절 탈구, 무릎관절 사용이 너무 없었던 경우 등의 이유로 없어질 수도 있다.
이렇게 되면 마찰로 인해 무릎에서 소리가 나거나 통증이 온다. 무릎 앞부분이 특히 통증이 심하다. 여성에게 흔하고 청장년층에게 많이 나타난다. 이 상태로 진행하면 퇴행성관절염으로 발전할 수 있다. 관절염과 증상이 비슷해 헷갈릴 수 있으나, 관절염은 증상이나 통증이 더 심해 계단을 오르내릴 때뿐 아니라 경사진 곳을 올라가는 것도 너무 힘들어 자주 쉬어야 한다. 반면 슬개골연골연화증은 무릎을 굽혔다 펴는 처음 순간에 통증이 온기 때문에 무릎을 굽혔다 펴는 매 순간에 통증을 동반하는 관절염과는 다르다. 또 슬개골연골연화증이 주로 한쪽 무릎에서 먼저 시작되어 서서히 다른 쪽 무릎까지 증상이 발현된다면, 관절염은 흔히 양쪽 무릎에 동시에 찾아온다.
X선 촬영 상으로는 아무 이상이 없는 경우도 있지만 의사의 진단에 따라 환자의 무릎 근육의 강도와 슬개골의 위치에 맞는 치료를 선택하게 된다. 주로 무릎 근육의 재활부터 시작하게 되고 대부분은 2~3개월 정도 휴식을 취하면서 재활치료와 운동치료만으로 회복이 가능하다. 심하면 없어진 연골 때문에 울퉁불퉁하게 되어 있는 연골 표면을 관절내시경을 통해 평평하게 하거나, 레이저 광선을 이용해 연골 표면을 매끄럽게하는 수술을 하기도 한다.
◆전슬개낭염 - 타박상처럼 화끈거리는 통증
무릎을 움직일 때 후끈거리는 통증이 느껴지고 붓고 무릎의 주변부가 빨갛게 달아오른다면 전슬개낭염을 의심해 볼 수 있다. 슬개골의 바로 앞에 위치한 점액낭에 염증이 생기는 것을 전슬개낭염이라 하는데, 점액낭은 관절을 감싸고 있는 얇은 주머니로 윤활액으로 채워져 있어 관절의 움직임을 부드럽게 한다. 때문에 전슬개낭염이 발생하면 무릎 앞 슬개골이 붓고 만져보면 열이 나는 것 같고 누르면 아플 수 있다.
무릎이 붓고 무릎 관절이 비대해지는 관절염과 헷갈리기 쉽지만, 관절염이 삐꺽거리면서 시큰한 통증이라면 전슬개낭염은 마치 타박상을 입은 것처럼 화끈거리는 통증이다. 전슬개낭염은 외상이나, 만성적 자극, 감염 등으로 발생한다. 습관적으로 무릎을 꿇어 관절 앞면에 충격이 가해지면 점액낭에 출혈이 생기거나 무릎에 충격을 주는 무리한 운동을 반복할 경우 발생할 가능성이 높다. 특히 다른 관절의 점액에 낭염이 발생했던 사람에게서 전슬개낭염이 발생하기 쉽기 때문에 특별히 주의해야 한다. 무릎에 굳은 살이 많이 박혀 있거나 뻘겋게 피부색이 변한다면 점액낭이 균에 감염된 것으로보아, 관절염 보다는 전슬개낭염일 가능성이 높다.
전슬개낭염은 보통 수술이 필요하지 않고 치료만으로 쉽게 호전될 수 있지만 재발할 가능성이 높고 반복될 경우 관절염이 빨리 진행될 수 있어 조기 치료가 중요하다. 낭에 혈액이나 물이 많이 고인 겨우 주사기로 액체를 빼내주거나 보호용으로 쿠션이 많은 보조기 착용을 권하기도 한다.