아이를 키우는 부모들의 대다수가 경험하는 큰 사건이 바로 밤중에 나는 열이다. 한 밤중에 말도 제대로 못하는 아이가 열이 나면 혹시라도 큰 병 때문 일까봐 걱정이 이만저만 아니다. 이 때문에 야간 종합병원 응급실 방문 환자의 약 50%가 어린이다.
을지병원 소아청소년과 안영민 교수는 "아이들의 발열에 대한 부모들의 걱정은 지나칠 정도여서 무조건 응급 치료를 받아야 한다고 생각한다. 하지만 응급실을 찾은 어린이들의 대부분은 그럴 필요가 없다"고 말했다.
■응급실은 이럴 때 간다
아기들은 태어날 때 대개 어머니로부터 면역력을 받아가지고 나오므로 생후 3~6개월까지는 감기와 같은 질환에는 잘 걸리지 않는다. 하지만 중증 질환까지 안전한 것은 아니다.
세브란스병원 소아청소년과 고홍 교수는 "영유아의 경우 체온보다 중요한 것이 연령이다. 3개월 미만인 아이가 열이 나면 '폐렴' '백일해' 등 중증 감염 질환에 걸렸을 가능성이 있다"고 말했다.
고 교수는 "따라서 3개월 미만인 영아는 열이 나면 무조건 병원을 방문하는 것이 좋다. 하지만 3개월 이상 된 아이에게 열이 있을 때는 먼저 해열제를 투여한 뒤 두 시간 이상 지나도 열이 내리지 않으면 병원을 찾아야 한다"고 말했다.
응급실을 찾는 소아 환자의 약 25%는 '폐렴' '패혈증' '가와사키병' '요로 감염' 등과 같이 응급치료 또는 입원 치료가 필요한 경우였다. 미국소아과학회는 직장 체온이 38.3℃를 넘으면 병원 진료를 받아야 한다고 권고한다.
■열날 때 집에서 하는 응급처치
아이가 열이 나면 부모는 고민이다. 심지어 옷을 벗길 건지, 더 따뜻하게 해줄 것인지를 놓고 엄마, 아빠가 다투기도 한다.
정답은 아이가 열이 나면 옷을 벗기고 30℃ 정도의 미지근한 물로 몸을 닦아주는 것. 차가운 물로 닦으면 피부 혈관이 수축돼 체온이 오히려 급격하게 오를 수 있다. 열을 떨어뜨리려고 물에 알코올을 섞어 닦아주는 사례도 있는데, 알코올이 피부를 타고 몸에 흡수돼 중독현상을 일으킬 수 있으므로 좋지 않다.
열이 나면 수분 부족 현상이 생기므로 물이나 주스를 충분히 먹인다. 기침이 심할 때는 적당한 습도를 유지해준다. 기침을 할 때는 물을 충분히 마시게 해 가래를 묽게 해주면 도움이 된다.
안영민 교수는 "감기약을 조제할 때는 대부분 해열제가 들어간다. 따라서 감기약을 먹인 뒤 열이 내리지 않아 별도로 해열제를 투여할 때는 해열제 투여 양이 2배가 될 수 있다는 것을 명심해야 한다"고 말했다.
■경련 일으킬 때 아무 것도 먹이지 말아야
열이 나면 경기를 하는 아이들도 있다. 이를 '열성 경련'이라고 한다. 이 때는 입에 아무 것도 넣으면 안 된다. 물이나 기응환과 같은 약도 안 된다. 고대안암병원 응급의학과 김수진 교수는 "의식이 없는 상태에서 물이나 약이 기도로 잘못 들어가면 흡입성 폐렴을 일으킬 수 있다"고 말했다. 열성 경련이 있으면 엎드리게 하거나 옆으로 눕힌 후 조심스럽게 지켜본다. 30초에서 5분 정도 지나 증상이 괜찮아지면 곧바로 병원에 가야 한다.
■감기 초기엔 중이염 아닌 인후통
감기의 대표적인 합병증이 중이염이다. 만 3세의 아이들은 90% 이상은 적어도 한번은 중이염에 걸리고, 60% 이상은 3번 이상 중이염 때문에 고생을 한다. 안영민 교수는 "감기 초기에 귀가 아프다고 할 때는 중이염보다는 목이 아픈 인후통인 경우가 대부분이다. 따라서 항생제를 먹이지 말고 증상을 지켜보는 게 좋다"고 말했다. 그러나 영아가 젖을 빨 때 울며 보챌 때는 귀의 염증에 의한 통증 때문일 수 있으므로 중이염을 의심해봐야 한다.