갑상선암 치료 기다려도 되나

갑상선암이 최근 몇 년 새 급증하면서 갑상선암 환자들은 수술과 방사성 요오드 치료를 받기 위해 길게는 1년 안팎까지 기다려야만 하는 절박한 상황이 됐다.

현재 갑상선암 수술이 전국에서 가장 많은 서울대·세브란스·서울아산·삼성서울병원의 경우 수술을 받기까지 평균 4~7개월을 기다려야 한다. 또 수술 뒤에 방사성 요오드 치료를 받으려면 평균 4개월~1년을 더 기다려야 한다.

암이 재발하거나 방사성 요오드 치료 한 번으로 암 세포가 완전히 제거되지 않은 사람은 방사성 요오드 치료를 여러 차례 더 받아야 하므로 치료 기간은 훨씬 길어진다. 갑상선암으로 진단 받은 뒤 수술부터 방사성 요오드 치료까지 1년 이상 기다려도 괜찮은 것일까?

갑상선암 환자 이미영(33·가명)씨는 "의사들은 몇 달 정도 기다리는 것은 크게 문제되지 않는다고 말하지만 몸에 암세포가 자라는 것을 뻔히 알면서도 몇 달씩 기다려야 하는 환자들에게 하루하루는 지옥"이라고 말했다.

의사들은 갑상선암은 진행이 느린 온순한 암이므로 다른 암처럼 수술을 급히 서두를 필요는 없다고 말한다. 삼성서울병원 외과 김지수 교수는 "위암은 초기 위암에서 한 달 만에 진행성 위암으로 바뀌기도 하지만, 갑상선암은 6개월 정도의 기간에 암이 커지는 경우는 거의 없다"고 말했다.

수술 뒤 방사성 요오드 치료병실 부족으로 지연될 수밖에 없는 요오드 치료도 걱정이다. 요오드 치료를 받으면 한 번의 치료만으로 재발 위험성을 30% 정도나 줄인다고 하는데, 요오드 치료를 너무 늦게 받으면 치료를 기다리는 동안 암이 재발하지 않을까 하는 점 때문이다.

갑상선암은 수술 직후에 수술이 잘 됐는지를 '방사성 요오드 전신 스캔'이란 검사로 확인한다. 아주 미세한 양(2mCi)의 방사성 요오드 물질을 투여한 뒤 방사성 요오드 전신 스캔을 찍으면 체내에 흡수되는 요오드 분포가 화면으로 나타나, 갑상선이 모두 제거됐는지를 확인할 수 있다. 6개월~1년에 한번씩 방사성 요오드 전신 스캔을 찍으면 갑상선암이 재발했는지 여부도 알 수 있다.

많은 환자들이 '방사성 요오드 치료는 암 세포가 생겼을 때만 받는 것'이라고 생각하지만, 방사성 요오드 치료의 상당수가 수술로 다 제거하지 못한 미세 갑상선 조직을 제거하는데 이용된다. 갑상선암 수술을 받은 환자들은 정상 갑상선 조직이 조금이라도 몸에 남아 있으면 수술 후 복용하는 호르몬제로 인해 갑상선 조직이 암 세포로 변할 수 있고, 암 세포로 변하지 않더라도 나중에 재발여부 확인을 위해 방사성 요오드 스캔을 받을 때 결과가 정상 갑상선 조직 때문인지 암 세포 때문인지 구별이 힘들기 때문이다.