백신 대부분은 99%이상 질병 예방
난치병인 암 예방 백신도 나와
주사 아닌 알약·스프레이 형태도
최대의 난치병인 암(癌)이나 에이즈 등을 예방주사로 미리 막을 수 있는 시대가 열리고 있다. 영국 의학자 에드워드 제너가 천연두 백신을 개발한 뒤 백신(vaccine)은 소아마비, 홍역, 파상풍, 간염 등 감염성 질환의 위험으로부터 인류를 해방시켰다는 평가를 받고 있다.
최근에는 암이나 에이즈 등을 예방하는 백신들도 잇따라 개발되고 있다.
첫 번째 백신이 개발된 암은 자궁경부암. 인두유종바이러스(HPV)로 불리는 바이러스 감염이 자궁경부암의 주요 원인으로 밝혀진 뒤 오랜 연구 끝에 자궁경부암 백신이 개발됐다. 국내에서도 예방 접종이 시작됐다. HPV가 성생활로 주로 감염되므로 사춘기 소녀들에게 자궁경부암 백신을 접종하면 나이 들어서 자궁경부암에 걸릴 가능성을 차단할 수 있다는 것이다. 췌장암 백신도 개발 중이다.
최근 서울에서 열린 ‘바이오코리아 2007포럼’에서 각국 전문가들은 암을 비롯한 대부분의 질병 예방 백신 개발이 가능하다는 내용을 발표하기도 했다.
예방접종의 가장 주된 논란은 ‘비용 대비 효과’다. 아직 아프지도 않은 상태에서 미래의 위험에 대비해 돈을 들여 아픈 주사를 맞을 필요가 있느냐는 것이다. 차라리 나중에 병에 걸린 뒤 치료하는 것이 더 효과적이지 않겠냐는 주장도 있다.
하지만 백신은 비용보다 효과가 뛰어나다는 데 대해 전문가들도 동의한다. 바이오코리아 2007 포럼에서 ‘백신의 경제적 가치’란 논문을 발표한 성모자애병원 소아과 강진한 교수는 “백신을 맞으면 그렇지 않을 때보다 평균 20배 이상의 비용 절감 효과가 있다”고 밝혔다.
예를 들어 홍역 예방주사를 접종하면 홍역이 걸린 경우보다 23배, 홍역·볼거리·풍진백신(MMR)을 접종할 경우는 21배, 23가지 소아질환을 예방하는 콤보백신(DTaP)은 24배의 비용 절감 효과가 있다는 것이 강 교수의 설명이다.
백신의 가치는 비용만으로 평가할 수 없다는 주장도 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 세계적으로 B형 간염으로 90만 명, 홍역으로 88만 명이 사망한다. 또 폐렴의 원인이 되는 헤모필루스 인플루엔자나 파상풍 등 백신으로 예방이 가능한 질병으로 사망하는 사람이 약 300만 명이다. 백신으로 충분히 예방이 가능한 질환인데도 예방접종을 받지 않아 사망하는 것은 경제적 가치만으로 평가할 수 없는 손실이다.
강진한 교수는 “대부분의 백신은 질환을 99% 이상 예방할 수 있다. 암 백신으로 예방할 수 있다면 암이 걸린 후 환자와 가족이 받는 고통과 경제적 손실과는 비교할 수 없을 정도”라고 말했다.
백신의 종류도 무척 다양해지고 있다. 9월 현재 식품의약품안전청의 백신 허가 품목 수는 총 169개. 이중 인플루엔자 백신이 36개로 가장 많고, 간염과 디프테리아, 폐렴 등의 백신이 많이 출시돼 있다. 백신으로 예방할 수 있는 질환은 소아마비, 일본뇌염, 디프테리아·파상풍·백일해, 홍역, 렙토스피라, 장티푸스, 결핵, 수두와 폐렴, 풍진 등이 대표적이다.
최근에는 매년 새로 허가를 받는 백신만 20여종에 이를 정도로 제약회사들의 개발 경쟁이 치열하다. 예방접종이라고 하면 따끔한 주사를 떠올리는 사람이 많으나, 먹는 알약이나 스프레이 형태로 뿌리는 백신도 개발되고 있다.
/ 글·사진=정시욱 헬스조선 기자 sujung@chosun.com