머크社백신 사업부 일레인 에스버 박사
“백신은 인류의 생명을 구하고 번영을 약속하는 희망입니다.”
다국적 제약회사 머크(Merck)의 백신 사업부 수석 상무인 일레인 에스버(Elain C. Esber·사진) 박사는 자궁경부암 백신인 ‘가다실’ 등 날로 발전하는 백신이 질병으로 인한 고통과 절망으로부터 인류의 생명을 보전하는 중요한 밑거름이 될 것이라고 강조했다. 그녀는 “백신은 사후 치료가 안 되거나 어려운 질병을 사전에 차단하는 유일한 방법이다. 특히 이번 자궁경부암 백신의 개발은 ‘암 예방’에 대한 기대와 희망을 높일 수 있는 계기가 됐다”고 말했다.
백신의 경제성과 관련해선 “백신을 개발하고 이용하는 데 드는 비용은 질병을 치료하는 데 들어가는 입원, 치료 등의 실질적 비용과 비교할 수 조차 없을 정도로 적으며, 투병이나 죽음으로 인한 가족의 슬픔과 노동력 상실 등 사회경제적, 심리적 손실까지 감안하면 그야말로 ‘공짜’에 가깝다”고 말했다.
에스버 박사는 백신의 효용을 극대화하기 위해서 무엇보다 정부의 역할이 크다는 점을 강조했다. “우리가 앉아있는 한 시간 동안 자궁경부암으로 전 세계 30여명이 사망하고, 로타바이러스로 60여명이 사망한다. 서구에서 정부 차원의 백신 지원과 투자가 활발한 것도 이런 인류애 차원의 노력”이라고 덧붙였다.
백신으로 암을 정복할 수 있는 날이 언제쯤 올까라는 질문에는 “암의 발병 원인이 정확하게 밝혀져 있지 않아 현재로선 언제라고 말하기 힘들다. 자궁경부암처럼 바이러스가 발병 원인인 암이 있다면 머지않은 미래에 백신이 개발될 것으로 본다. 이를 위해 각 제약사가 비밀리에 개발을 진행하고 있다”고 말했다.
/ 글·사진=이금숙 헬스조선 기자 lks@chosun.com